曾經(jīng)是人間仙境世外桃源的桃花嶺，短短數(shù)日已經(jīng)變?yōu)檠蘖_場。殘火未盡余煙渺渺，神馬堡前的山坡上布滿一千多大明百姓的尸體。神馬堡下方幾處殘破敵樓散落著或仰或趴紅色盔甲的敵軍尸首，他們面目或猙獰或痛苦，訴說鑲紅旗攻打神馬堡戰(zhàn)斗的艱苦。處于半山腰的神馬堡，破奴軍數(shù)面黑色戰(zhàn)旗迎風(fēng)飄揚(yáng)，戰(zhàn)旗上無數(shù)的窟窿以及寨墻上蘆葦般的箭矢，還有數(shù)十個(gè)尖刺木樁上穿插著女真人流著烏血的尸體，都在展現(xiàn)出戰(zhàn)斗的激烈。作為鎮(zhèn)守神馬堡的副千總李春陽和他的副手楊天鶴，此刻已經(jīng)沒有前幾日劫掠晉商財(cái)貨時(shí)的意氣風(fēng)發(fā)。
李春陽與楊天鶴并肩站在寨墻上向山下戰(zhàn)場望去，他們地臉上寫滿了濃厚憂色。破奴軍將士們來回在他們身后搬運(yùn)守城物資，將士們嘴里還咒罵著韃靼驅(qū)趕百姓進(jìn)攻的無恥行為。破奴軍將士們這時(shí)深刻地理解了他們統(tǒng)帥張平安，對韃靼更加血腥的用心良苦，至少到目前為止破奴軍還沒有在戰(zhàn)爭中驅(qū)趕過百姓進(jìn)行進(jìn)攻的行為。用尖木樁捅穿鑲紅旗戰(zhàn)俘**，對韃靼驅(qū)趕百姓的一種報(bào)復(fù)，守護(hù)神馬堡的破奴軍將士們都覺得這種報(bào)復(fù)理所當(dāng)然。
眼看著外圍幾個(gè)敵樓防線被敵人突破，守衛(wèi)神馬堡的破奴軍死傷近三百人，這么大傷亡讓千總李春陽很擔(dān)心他們堅(jiān)守三月的預(yù)想。他轉(zhuǎn)臉對身邊的楊天鶴小聲說道：“兄弟，按韃靼這個(gè)進(jìn)攻勢頭咱們的那點(diǎn)存貨可堅(jiān)持不了這么長時(shí)間，等會(huì)兒你去盤存一下咱們的彈藥。用開花彈炸死的大多是百姓，這樣消耗下去我預(yù)計(jì)還能打十天，十天后該怎么辦呢？”
“好的老哥，我等下一次進(jìn)攻完后就去盤點(diǎn)。咱們?nèi)ゾ┏菑埣仪f求援的三個(gè)老兄弟走了三天了，真不知道他們走到什么地方了？”
聽到楊天鶴提及送信的三個(gè)兄弟，李春陽頓時(shí)面現(xiàn)憂色心里也沒有底。這三人雖然都是田鵬山地部隊(duì)受傷退役的老兵，畢竟是壞了一只手，他們又是走的是沒人走過的無路山里，東面山勢陡峭極為難行這其中艱苦不是常人能夠忍受。正當(dāng)神馬堡破奴軍等待鑲紅旗發(fā)起下一波進(jìn)攻時(shí)，山下鑲紅旗準(zhǔn)備打仗的戰(zhàn)兵紛紛收拾行裝安放在馬背上，這種突發(fā)狀況令李春陽和楊天鶴欣喜不已。破奴軍也是騎兵為主，他們一看就知鑲紅旗韃靼要撤軍了。
從韃靼慌張的動(dòng)作來看，他們一定是遇到了大麻煩，因?yàn)檫@數(shù)千鑲紅旗騎兵在馬背上捆綁陣亡同伴尸體時(shí)顯得極為匆忙且馬虎。李春陽和楊天鶴這兩個(gè)戰(zhàn)場老手從敵人慌亂的情形，大致猜測到破奴軍張大帥在這個(gè)關(guān)鍵的時(shí)刻出手了。就在鑲紅旗騎兵撤離后不久，李春陽派出兩路騎兵斥候前去尾隨探查，也就是一個(gè)多時(shí)辰后，斥候傳來急報(bào)，他們抓獲了幾個(gè)可疑的山賊，經(jīng)過就地審訊紫荊關(guān)大明官軍和附近數(shù)十路山賊準(zhǔn)備聯(lián)合進(jìn)攻神馬堡。
斥候傳來的這個(gè)急報(bào)，讓李春陽和楊天鶴二人大吃一驚，他們沒想到剛走了猛虎又來了豺狼。現(xiàn)在情況緊急容不得他們多想，李春陽立刻派出兩路騎兵斥候回京師報(bào)信求援，他還特地囑咐送信的斥候遇敵切勿接戰(zhàn)，受點(diǎn)羞辱委屈不要緊只要把信送到張家莊就是大功一件。也就是在送信騎兵走了約三個(gè)時(shí)辰，天色漸漸黑了下來時(shí)，神馬堡北方小道一片嘈雜聲由遠(yuǎn)及近，守衛(wèi)神馬堡的破奴軍能看到一條火龍向山腳游來。
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遠(yuǎn)在數(shù)千里之外的平安城，此時(shí)銀裝素裹寒風(fēng)呼嘯。雖然還未到宵禁時(shí)分，大街上也只有身披黑色皮斗篷的巡邏督察隊(duì)匆匆走過。門衛(wèi)森禁的帥府前六個(gè)黑甲親衛(wèi)呈八字形守衛(wèi)著帥府大門，大門上一排八盞明亮的牛皮紙燈籠發(fā)出橘黃色光亮，左右兩側(cè)門房中二十多個(gè)值更親衛(wèi)圍坐在碳爐前做著上值前準(zhǔn)備。帥府親衛(wèi)一般在寒冷的冬季是一個(gè)時(shí)辰一輪換，而平安城遠(yuǎn)比破奴城更為寒冷，張大帥下令親衛(wèi)營值更親衛(wèi)在平安城帥府半個(gè)時(shí)辰一輪換。
帥府后院**大帥書房里，張平安在晚飯后練了半個(gè)時(shí)辰的刀，洗完澡換了身寬松的棉袍躺坐在逍遙椅，手里端著茶碗愜意地品嘗綠茶的清香。他眼睛緊盯書房南側(cè)墻上一幅北方戰(zhàn)事圖，一邊看一邊籌劃著今后的戰(zhàn)爭。這時(shí)，參謀長古新手里拿著一疊文報(bào)推門讓張平安簽字。聽見門響張平安轉(zhuǎn)臉看了一眼古新，然后接過他手中文報(bào)用右手指了指身邊的椅子示意古新自己倒水喝。
“小白臉，調(diào)左二丫部增援直隸戰(zhàn)場的信差隊(duì)走了多久了？”