空中飛鷹盤旋,枯枝上烏鴉嘶叫。
原本平整寬闊的官道,早已支離破碎,一支車隊,顛簸不已。
石毫國作為朱熒王朝最大的藩屬國,位于王朝的西北方向,以沃野千里、出產(chǎn)豐富著稱于寶瓶洲中部,一直是朱熒王朝的大糧倉。同樣是王朝藩屬,石毫國與那大隋藩屬的黃庭國,有著截然不同的選擇,石毫國從皇帝、廟堂重臣到絕大多數(shù)邊軍將領(lǐng),選擇跟一支大驪鐵騎大軍硬碰硬。
戰(zhàn)火蔓延整個石毫國,今年開春以來,在整個京城以北地帶,打得異常慘烈,如今石毫國京城已經(jīng)深陷重圍。
不但是石毫國百姓,就連附近幾個兵力遠遜色于石毫國的藩屬小國,都人心惶惶,當然不乏有所謂的聰明之人,早早依附投誠大驪宋氏,在隔岸觀火,等著看笑話,希望所向披靡的大驪鐵騎能夠干脆來個屠城,將那群愚忠于朱熒王朝的石毫國一干忠烈,全部宰了,說不定還能念他們的好,兵不血刃,在他們的幫忙下,就順利拿下了一座座武庫、財庫絲毫不動的高大城池。
磕磕碰碰的路途,讓不少這支車隊的車夫叫苦不迭,就連許多背負長弓、腰挎長刀的精壯漢子,都快給顛散了骨頭架子,一個個萎靡不振,強自振作精神,眼神巡視四方,以免有流寇劫掠,這些七八十騎弓馬熟諳的青壯漢子,幾乎人人身上帶著血腥氣味,可見這一路南下,在兵荒馬亂的世道,走得并不輕松。
真是腦袋拴在褲腰帶上掙銀子,說句不夸張的,撒潑尿的功夫,就可能把腦袋不小心掉在地上。
期間最兇險的一場堵截,不是那些落草為寇的難民,竟是一支三百騎假扮馬賊的石毫國官兵,將他們這支商隊當做了一塊大肥肉,那一場廝殺,早早簽下生死狀的商隊護衛(wèi),死傷了將近半數(shù),如果不是雇主當中,竟然藏著一位不顯山不露水的山上神仙,連人帶貨物,早給那伙官兵給包了餃子。
這支車隊需要穿過石毫國腹地,到達南方邊境,去往那座被世俗王朝視為龍?zhí)痘⒀ǖ臅喓?。車隊拿了一大筆銀子,也只敢在邊境關(guān)隘停步,不然銀子再多,也不愿意往南邊多走一步,好在那十數(shù)位外鄉(xiāng)商賈答應(yīng)了,允許車隊護衛(wèi)在邊境千鳥關(guān)掉頭返回,之后這撥商賈是生是死,是在書簡湖那邊攫取暴利,還是直接死在半路,讓劫匪過個好年,反正都不用車隊負責。
這一路走下來,真是人間煉獄修羅場。
餓殍千里,不再是讀書人在書上驚鴻一瞥的說法。
車隊在沿途路邊,經(jīng)常會遇到一些哭喊連天的茅草店鋪,不斷有成人在販賣兩腳羊,一開始有人不忍心親自將子女送往砧板,交給那些屠夫,便想了個折中的法子,父母之間,先交換面瘦肌黃的子女,再賣于店家。
許多餓瘋了的流亡難民,成群結(jié)隊,像行尸走肉和野鬼幽靈一般,游蕩在石毫國大地之上,只要遇到了可能有食物的地方,蜂擁而上,石毫國各地烽燧、驛站,一些地方上豪橫家族打造的土木堡,都沾染了鮮血,以及來一些不及收拾的尸體。車隊曾經(jīng)經(jīng)過一座擁有五百同族青壯護衛(wèi)的大堡,以重金購買了少量食物,一個膽大的精悍少年,眼紅艷羨一位商隊護衛(wèi)的那張硬弓,就套近乎,指著城堡外木柵欄那邊,一排用來示威的干癟頭顱,少年蹲在地上,當時對一位車隊扈從笑嘻嘻說了句,夏天最麻煩,招蚊蠅,容易瘟疫,可只要到了冬天,下了雪,可以省去不少麻煩。說完后,少年抓起一塊石子,砸向木柵欄,精準擊中一顆頭顱,拍拍手,瞥了眼目露贊賞神色的商隊扈從,少年頗為得意。
當時一個身穿青衣、扎馬尾辮的年輕女子,讓那少年心動不已,之所以與商隊扈從聊這些,做這些,無非是少年想要在那位好看的姐姐眼前,表現(xiàn)表現(xiàn)自己。
只可惜那位青衣姐姐從頭到尾都沒瞧他,這讓少年很失落,也很失望,若是這般美貌若祠廟壁畫仙子的女子,出現(xiàn)在來這邊尋死的難民隊伍當中,該多好那她肯定能活下來,他又是族長的嫡長孫,哪怕不是第一個輪到他,總歸能有輪到自己的那天。不過少年也知道,難民當中,可沒有這般水靈的女子了,偶有些婦人,多是黝黑黝黑,一個個皮包骨頭,瘦得跟餓死鬼似的,皮膚還粗糙不已,太難看了。
那個青衣姐姐身邊,還站著個歲數(shù)稍大的女子,背著把劍,不過姿色就差太多了,尤其是身材,一個天一個地,若是后者單獨出現(xiàn),少年也會心動,只是當她們站在一起,少年眼里便沒有了后者。
商隊繼續(xù)南下。
經(jīng)常會有流民拿著削尖的木棍攔路,聰明一些的,或者說是還沒真正餓到絕路上的,會要求商隊拿出些食物,他們就放行。
商隊當然懶得理睬,只管前行,一般來說,只要當他們抽刀和摘下一張張硬弓,難民自會嚇得鳥獸散。
也有一些難民,紅著眼睛只管往前沖,打算哄搶一番,商隊護衛(wèi)扈從本就是江湖武夫出身,又不是石毫國人氏,一路南下,早已麻木,隊伍里又死了那么多兄弟朋友,內(nèi)心深處,還巴不得有人沖上來給他們解解恨,所以精悍騎隊如漁網(wǎng)撒出,手起刀落,或是比拼箭術(shù),以射中眼眶者最佳,射穿脖頸次之,射透心口再次之,若是只能射中腹部、腿腳,那可是要惹來譏諷和笑話的。
這次雇傭護衛(wèi)和車隊的商賈,人數(shù)不多,十來個人。
除了那位極少露面的青衣馬尾辮女子,以及她身邊一個失去右手大拇指的背劍女子,還有一位不茍笑的黑袍青年,這三人好像是一伙的,平時車隊停馬修整,或是野外露營,相對比較抱團。
此外這撥要錢不要命的商賈主事人,是一個身穿青衫長褂的老人,據(jù)說姓宋,護衛(wèi)們都喜歡稱呼為宋夫子。宋夫子有兩位扈從,一個斜背烏黑長棍,一個不帶兵器,一看就是地道的江湖中人,兩人年歲與宋夫子差不多。此外,還有三位哪怕臉上帶笑依舊給人眼神冰冷感覺的男女,年齡懸殊,婦人姿色平庸,其余兩人是爺孫倆。
給扈從們的感覺,就是這撥商賈,除了宋夫子,其余都架子大,不愛說話。
這天夜里,歇腳于一座已經(jīng)荒廢、胥吏逃散的破敗驛站,物件早已被收刮一空。
青衣馬尾辮女子,蹲在驛站外一堵倒塌大半的泥土墻頭上。
與她形影不離的那個背劍女子,站在墻下,輕聲道：大師姐,再有大半個月的路程,就可以過關(guān)進入書簡湖地界了。
青衣女子有些心不在焉,嗯了一聲。
那位宋夫子緩緩走出驛館,輕輕一腳踹了個蹲坐門檻上的同行少年,然后單獨來到墻壁附近,負劍女子立即以大驪官話恭聲行禮道：見過宋郎中。
老人笑著點頭,徐姑娘還是這般客氣,過于見外了。
此郎中并非藥鋪郎中。