秦明入城時(shí)，積雪的街道跪滿了顫抖的民眾。他徑直走向城中心的天文臺(tái)，在那里接見(jiàn)了跪地請(qǐng)罪的呼羅珊總督。

“給你兩個(gè)選擇，”秦明用匕首削著凍硬的蘋(píng)果，“帶著你的新月旗滾回木鹿城，告訴哈里發(fā)，撒馬爾罕以東歸大乾了?；蛘摺钡都馔蝗徊暹M(jìn)蘋(píng)果核心，“把腦袋留在天文臺(tái)的星圖上?！?

阿拔斯匍匐在地，額頭抵著冰冷的地磚。他聽(tīng)見(jiàn)自己顫抖的聲音：“臣…選第一條路?！?

當(dāng)夜，撒馬爾罕皇宮暖閣，秦明展開(kāi)新繪的西域全圖。狼毫朱筆在喀布爾、白沙瓦、坎大哈三地畫(huà)上紅圈，最后重重一點(diǎn)木鹿城。

“明年開(kāi)春，”他對(duì)蒙摯道，“該去阿姆河邊飲馬了?！?

撒馬爾罕的冬雪尚未消融，秦明已站在重新繪制的西域輿圖前。羊皮地圖上，一條朱砂紅線從玉門關(guān)蜿蜒而出，貫穿龜茲、疏勒，直抵剛剛臣服的撒馬爾罕，如同血管般將西域三十六國(guó)串聯(lián)起來(lái)。而此刻，他的目光越過(guò)了阿姆河，落在更西方的呼羅珊腹地——木鹿城。

“陛下，”新任安西都護(hù)趙懷瑾呈上密報(bào)，“呼羅珊總督阿拔斯逃回木鹿后，斬殺敗將，加固城防，更遣使向巴格達(dá)求援。然…”他頓了頓，“大食哈里發(fā)宮廷內(nèi)斗正酣，援軍恐難及時(shí)而至。”

秦明指尖劃過(guò)木鹿城的位置，觸感冰涼：“阿拔斯現(xiàn)在如同困獸。木鹿城堅(jiān)，強(qiáng)攻傷亡必重?！彼鋈晦D(zhuǎn)身，“傳旨：河西、隴右今歲稅糧，三成折為棉布、茶葉、瓷器，由官商隊(duì)運(yùn)往西域。告訴那些剛歸附的城主，用戰(zhàn)馬和皮毛來(lái)?yè)Q?！?

趙懷瑾一怔：“陛下是要…以商代兵？”