美國國務(wù)卿科德爾.赫爾看著眼前這位蒼白，消瘦，一臉病容的英國首相就能想象出大英帝國面臨的困境了。

根據(jù)英國人提供的數(shù)據(jù)，德國人現(xiàn)在擁有320-350艘潛水艇，其中可以在大西洋作戰(zhàn)的遠洋潛艇多達80艘，這個數(shù)字已經(jīng)遠遠超過1917年時候的水平！因此盡管英國人采取了許多反潛護航的措施，但是他們的損失還是達到了和1917年相仿的地步。9月和10月的損失（英國商船）都超過了30萬噸。

到了11月，雖然美國大西洋艦隊的驅(qū)逐艦開始在北大西洋自由巡航，還用明碼電報通報被它們發(fā)現(xiàn)的德國潛艇的位置。但是因為德國輔助巡洋艦（偽裝襲擊艦）的加入和德國潛艇采取了集團出擊（狼群戰(zhàn)術(shù)）的戰(zhàn)術(shù)，英國的損失還是進一步擴大到了40萬噸以上——這還是在北大西洋的氣候不利于潛艇出擊的情況之下所取得的戰(zhàn)績！

而12月上半月的情況仍然沒有好轉(zhuǎn)，在短短的13天內(nèi)，英國人就損失19萬噸的商船！

不過即便德國潛艇和輔助巡洋艦的戰(zhàn)績輝煌，但也沒有達到馬上可以扼殺英國的地步。因為大英帝國的家底很厚，這點損失還不至于讓大英帝國的海外運輸線癱瘓。

可是英國因此承受的經(jīng)濟損失卻是非常慘重的。一百二三十萬噸的商船和幾十萬噸的貨物的價值可是天文數(shù)字。而且這些被送進海底的貨物中的相當一部分是英國軍事工業(yè)生產(chǎn)所需的原材料。

如果每月四十萬噸以上的商船損失持續(xù)下去，大英帝國恐怕真的會堅持不下去。

“國務(wù)卿先生，我們拿那些德國潛艇沒有一點辦法了！”張伯倫用沙啞的嗓音說，“我們的輕巡洋艦和驅(qū)逐艦數(shù)量遠沒有1917年時那么多，還得拿出其中的一部分在英吉利海峽、挪威海和丹麥海巡航或掩護掃雷艇?，F(xiàn)在又必須派出一些去追捕德國人的偽裝襲擊艦，而且連續(xù)幾個月高強度的作戰(zhàn)又讓許多船只損失或受創(chuàng)?！?

“或許我們可以轉(zhuǎn)讓一些封存的驅(qū)逐艦給你們，那些船只雖然都是一戰(zhàn)時期的產(chǎn)品，不過……”赫爾斟酌著說，不過他很快發(fā)現(xiàn)張伯倫首相沒有流露出絲毫感興趣的表情。

“國務(wù)卿先生，我們的確需要驅(qū)逐艦，但那并不是當務(wù)之急。”張伯倫說，“而且我非常了解封存軍火的出售流程，多達數(shù)十艘驅(qū)逐艦的轉(zhuǎn)讓可不是幾天或幾個星期內(nèi)能夠?qū)崿F(xiàn)的。而且這些封存了十幾年甚至更久的船只想要再投入使用，是少不了一番維修的，整個過程很可能會耗時幾個月。而英國現(xiàn)在就急需幫助！”

“首相，您的意思……”

“護航！”張伯倫用求助的眼神看著赫爾，“我們購買你們的物資，用現(xiàn)金支付，運輸也可以自理。但是花費寶貴的黃金外匯去購買英國必須的物資，然后裝船去讓德國人的潛艇擊沉是毫無意義的?！?

“可護航是戰(zhàn)爭行為！”赫爾國務(wù)卿指出。

張伯倫搖搖頭，說：“怎么會是戰(zhàn)爭行為呢？一個由美國巡洋艦和驅(qū)逐艦組成的編隊在大西洋上自由航行，巧遇了英國護航船隊，然后美國和英國的艦船沿著同樣的路線航行，直到接近不列顛島。這是美國的海軍在公海上的航行自由！”

這是一個擦邊球，但仍舊非常危險！

因為德國潛艇很有可能會不顧美國軍艦在場，依然發(fā)動攻擊，而美國的軍艦有可能會遭到誤擊……

“這是戰(zhàn)爭邊緣政策！”赫爾對張伯倫說，“如果德國攻擊了美國軍艦，美國就有可能卷入世界大戰(zhàn)！”

“不，實際上不會的?！睆埐畟愓f，“我了解德國人，他們做事情是周密且嚴格的規(guī)定。如果有一條德國潛艇發(fā)現(xiàn)了幾艘美國驅(qū)逐艦和英國護航編隊同行，所采取的措施不可能是馬上攻擊，而是請示柏林，所以我們的護航編隊會安然無恙抵達英國?！?

“可是……”科德爾.赫爾皺了皺眉，“可是這樣的好事最多一次，等德國人有了準備，美國軍艦就有可能遭到攻擊！”

張伯倫聳聳肩，“那就先實行一次吧……讓幾十條滿載美國物資的商船安全抵達，這對穩(wěn)定英國的人心是有重大意義的?！?

……

張伯倫的要求是赫爾無法應(yīng)允的，會談的最后美國國務(wù)卿只是答應(yīng)將英國的請求轉(zhuǎn)告羅斯福總統(tǒng)。

不過在稍后的英國內(nèi)閣會議上，海軍大臣丘吉爾還是表現(xiàn)出了一些樂觀。

“羅斯福會同意的！”叼著雪茄的丘吉爾有著鋼鐵鑄就的神經(jīng)，哪怕商船的損失達到了觸目驚心的地步，他也沒有絲毫動搖。“因為他是一位偉大的美國總統(tǒng)，這是我們的幸運，也是德國人的不幸！”

張伯倫點點頭，說：“他應(yīng)該會同意的，他已經(jīng)準備第三次連任總統(tǒng)了。這打破了美國的慣例，說明他是真心想做些事情的。溫斯頓，我們應(yīng)該好好利用這次機會！”

“明白，我明白。”丘吉爾說，“我會讓船隊在紐約集結(jié)，到時候德國人會見到史無前例的‘魚群’！”