牢房位于大牢最深處，陰冷潮濕，只有高處一個(gè)巴掌大的氣窗透進(jìn)一絲微弱的光。

獄卒增加了兩倍，火把將狹窄的甬道照得通明。

然而，就在這看似銅墻鐵壁的看守下，驚變陡生！

僅僅兩天后的深夜，距離三司再次提審曹祖僅剩不到兩個(gè)時(shí)辰。

一名輪值的獄卒提著食盒和水罐，像往常一樣來到曹祖的牢門前。

他敲了敲粗大的木柵欄：“曹老頭，吃飯了！”

里面沒有任何回應(yīng)。

獄卒皺了皺眉，湊近柵欄縫隙向里張望。

借著甬道火把的光，他隱約看到曹祖背對(duì)著門，蜷縮在角落的草堆上一動(dòng)不動(dòng)。

“喂，曹老頭，醒醒！”

獄卒提高了聲音，心頭掠過一絲不祥的預(yù)感。

他急忙掏出鑰匙，嘩啦啦地打開沉重的鐵鎖，推開牢門沖了進(jìn)去。

眼前的景象讓他魂飛魄散！

曹祖的身體以一種極其扭曲的姿勢(shì)僵硬地蜷著，臉色青紫，雙目圓睜，充滿了極度的恐懼和痛苦，舌頭微微伸出。

一條粗糙的、明顯是從他身上破爛囚衣上撕下來的布條，緊緊地勒在他的脖子上，在頸后打了一個(gè)死結(jié)！

他身下的稻草凌亂不堪，似乎有過劇烈的掙扎痕跡。

“死……死人了！”

獄卒嚇得一屁股癱坐在地，手中的食盒水罐哐當(dāng)摔碎，發(fā)出刺耳的聲響。

“快來人啊！曹祖上吊了！”

尖叫聲劃破了刑部大牢死寂的夜。

“自盡？”

消息如同最凜冽的寒風(fēng)，瞬間席卷了整個(gè)朝堂，更以最快的速度傳到了曉園。

陸行簡正在批閱奏章的手猛地一頓，一滴濃墨狠狠砸在明黃色的絹面上，迅速洇開一團(tuán)刺目的污跡。

他緩緩抬起頭，臉上沒有任何表情。

“陛下息怒！”

前來稟報(bào)的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)蕭敬，饒是見慣風(fēng)浪，此刻也被陸行簡身上散發(fā)出的那股幾乎凝成實(shí)質(zhì)的寒意懾得心頭狂跳，額角瞬間滲出冷汗。

“刑部那邊報(bào)稱……是趁夜用衣帶自縊于牢內(nèi)……現(xiàn)場……確有掙扎痕跡……獄卒發(fā)現(xiàn)時(shí)，人已氣絕多時(shí)……”

“自縊？”

陸行簡的聲音很輕，卻像淬了毒的冰凌，帶著令人骨髓發(fā)寒的回響。

“一個(gè)拼著最后一口氣爬也要爬到朕的宮門前告御狀，指證親兒子謀逆、手握關(guān)鍵證據(jù)、眼看就要指認(rèn)主謀的老頭，會(huì)在三司會(huì)審、重兵看守的刑部大牢里自縊？”

他猛地站起身，案幾上的奏章被他手臂一掃，嘩啦啦散落一地。

他看也不看，一步一步走到窗前，背對(duì)著蕭敬。

窗外，是依舊籠罩在乾清宮廢墟陰影下的宮城，壓抑而沉重。

“好一個(gè)刑部！好一個(gè)張子麟！”

陸行簡的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的震怒和刻骨的譏誚，在空曠的殿宇內(nèi)轟然回蕩。

“朕把如此驚天大案的證人交給他們，他們就是這么給朕看管的？！”

“兩天！才兩天！人就自盡了？！”

“這是把朕當(dāng)三歲孩童糊弄嗎？！”