次日,東宮傳出一個(gè)消息,才晉為太子側(cè)妃的曹氏,昨夜暴病而亡。據(jù)說，太子妃夢中驚聞坐起,倒趿半履,發(fā)亦來不及綰,便急召太醫(yī)前來診治,又親自守護(hù)于旁,竟徹天明。奈何曹氏從前在武定之時(shí),便罹患腹痛隱疾，當(dāng)時(shí)雖多方調(diào)治，卻未曾斷根，此次又驟然發(fā)作,來勢洶洶，終究還是未能熬過，不幸亡故。太子妃強(qiáng)忍悲痛，派人告知宗人府，到了天亮，消息傳至曹家，曹家上下驚呆，痛哭不已,曹氏母親被特許入宮。等被帶入之時(shí)，女兒已停靈于專為往生宮妃備辦喪事的極樂殿里，只見到一具楠木棺槨,殿中素幔白綾，宮女太監(jiān)服麻披白，黑壓壓地圍跪靈前，哀哀痛哭。
太子并不見露面，太子妃卻親自見了曹母，但見雙目紅腫，未語先是落下了淚。說從前在武定之時(shí)，曹氏先于自己侍奉太子，一向敬慎淑惠，那時(shí)自己尚未進(jìn)門，已然和她相惜，結(jié)下了姐妹之情，如今終于共居?xùn)|宮，本想往后同心共力，虞侍太子，卻不想她昨夜暴病，太醫(yī)藥石無效，自己在旁，徒然頓腳，天人永隔，悲慟難當(dāng)。
話沒說完，又?jǐn)?shù)度哽咽，以致于口不能，被女官相扶，淚不能絕。
曹母此前從未聽說過女兒有過腹痛舊病，乍聞噩耗，悲慟之余，心中也是驚疑，只是自從女兒進(jìn)了王府之后，她便再?zèng)]見過她的面了，只在四時(shí)節(jié)令，得些王府里送出的賞賜罷了。如今萬歲成龍，世子被封太子，女兒也跟著水漲船高，太子大婚次日，她被立為側(cè)妃陪喜，猶記全家歡慶，洋洋得意，做夢也沒想到，余榮未散，才不過幾天，再得到消息，竟是女兒暴死宮中，自己連最后一面也不得見了。
曹母縱然心有疑竇，又怎敢質(zhì)疑半句，只怪自己女兒福薄，享不了這天家富貴，淚流個(gè)不停。又聽太子妃說，可將曹氏平日美德操行上報(bào)，求封榮謚，以加哀榮，便顫巍巍地向著太子妃下跪，太子妃又是一番撫慰不提。
蕭列日理萬機(jī)，得報(bào)東宮有喪，驚訝過后，也未多想，御筆朱勾，便準(zhǔn)了太子妃的請求。曹氏得封名號，葬入皇陵，從前貼身服侍的四個(gè)宮女四個(gè)太監(jiān)甘愿殉葬陪主，喪事辦的極為風(fēng)光，曹家過后也得了撫慰。
東宮暴死側(cè)妃的意外，如石子投入湖面，連微波都沒漾出幾圈，便消弭于無痕。很快，就沒人再提那個(gè)命比紙薄的女子了，倒是太子妃，新婚不過數(shù)日，正喜氣當(dāng)頭，卻橫遭喪諱，難為她年紀(jì)輕輕，絲毫沒有計(jì)較，不但處置得當(dāng)，事事親力親為，更兼仁厚賢達(dá)，美名再度彰揚(yáng)，章家門庭也倍添光彩，過了半月，恰是太子妃母親過生日，在京凡四品以上官員女眷，無不上門慶賀，皇后周氏也打發(fā)人送去賀禮，并特許章鳳桐于當(dāng)日回府省親，章夫人臉面生輝，進(jìn)宮謝恩。
待人走了，林嬤嬤入殿，周氏知她應(yīng)是來稟前次命暗中查訪蕭列于太子大婚之夜行蹤的進(jìn)展，便屏退了宮女太監(jiān)。
林嬤嬤低聲道：“啟稟娘娘，我私下查遍自己人，前兩日終于叫我探聽出來一個(gè)消息，說那夜城北安定門曾出去過一行數(shù)人，其中一人罩了披風(fēng)，遮住頭臉，坐于馬上，足未落地，看不見他面目，幾個(gè)隨從，當(dāng)值城尉也不認(rèn)得，只其中一人出示宮牌命開門，看他樣子，似是宮中年輕太監(jiān)，那幾人出城，便往北而去，不知所蹤。我若所料沒錯(cuò)，那人當(dāng)是萬歲爺了。因那夜，李元貴去了裴家賀喜，伺候萬歲的是崔銀水。那年輕太監(jiān)的樣貌，聽起來和崔銀水倒是無二?！?
周氏眉頭蹙了蹙。
“萬歲爺身邊那幾個(gè)親信近衛(wèi)，自然是不能打聽的。我便去試探崔銀水的口風(fēng)，說娘娘知道他伺候萬歲辛苦，要給他賞賜，沒想到這閹人極是狡猾，說什么自己下賤，伺候萬歲是前世修來福分，不敢要娘娘獎(jiǎng)賞，若娘娘定要獎(jiǎng)賞，便請他干爹代受。斷了子孫根的兔崽子，滑溜的跟泥鰍似的，我說了兩句，便曉得了，想從這閹人嘴里問出話，怕也沒多少指望，便不敢把話說的太透，怕他轉(zhuǎn)頭去稟了李元貴，若叫萬歲知道，反是給娘娘惹禍，故便回了。全是我的沒用，請娘娘責(zé)罰?！抱靑qiku.
林嬤嬤說著，見周氏眉頭越皺越緊，急忙趴下去磕頭請罪，半晌沒聽她開腔，偷偷抬眼瞧去，見她雙目直勾勾地盯著前方，仿似在出神地想著什么，模樣怪異，一時(shí)不敢再發(fā)出聲響，只屏住呼吸候著，半晌，終于聽到皇后道：“你確定，萬歲那夜出了城北？”
林嬤嬤忙用力點(diǎn)頭：“十有八九，那一行人就是了！”
周氏道：“你再派信靠的人，去城北慈恩寺里繼續(xù)給我悄悄地問，那晚上，寺里有沒有到過什么特殊的人，都去了哪里。”
林嬤嬤是周氏乳母，周氏當(dāng)初被老皇帝做主嫁給蕭列時(shí)，她便已跟來，知道一些不足為外人道的隱秘，一愣，想起了件事，倒抽口涼氣：“娘娘你是說，萬歲爺那晚上竟去了慈恩寺的那個(gè)地方？”
周氏面肌微微扭搐，咬牙道：“半夜三更，私密出宮，還是城北，不是那里，會(huì)是哪里？這么多年過去了，我本以為他早放下了，沒想到到了如今，他竟還念念不忘，才進(jìn)京城幾天，活人不看，竟跑去死人那里悼亡……”
她猝然停下，嘴唇微微顫抖，十個(gè)尖尖指甲，深深插入掌心肉里，也不覺得疼，只長長呼吸了一口氣，最后起身，冷冷道：“你立刻去查，一有消息，就報(bào)給我?！?
林嬤嬤應(yīng)聲，從地上爬起，轉(zhuǎn)身退了出去。
……
章家夫人過生日，太子妃又獲準(zhǔn)回府省親，當(dāng)日章家門前，但見香車玉馬，往來不息，因到的都是各府女眷，太子妃也會(huì)出宮回府，為母賀壽，章家怕沖撞了，一早起便將整條街封住，到了傍晚，街頭街尾，亮起連綿不絕的一片明角燈，燈火通明如晝，各府女眷陸續(xù)到來，停的馬車和轎子，首尾相連，竟將整條街占滿，路人遠(yuǎn)遠(yuǎn)翹首圍觀，但見寶馬雕車，靡麗竟奢，難以描摹。
裴右安和蕭胤棠雖私下斷無往來，但明面上還是和氣的。蕭列入京城后，裴家、章家、周家這幾戶，如今可稱京中豪門之最，平日人情往來一概不少，章夫人今天過生日，早早便往裴家送來了請?zhí)练蛉?、孟二夫人和新過門不久的裴大奶奶一并上門做客。
到了申時(shí)末，嘉芙早裝扮完畢，隨辛夫人和孟二夫人出門，辛夫人自己一輛馬車，孟二夫人拉了嘉芙同坐，前后兩旁家奴隨行，后頭馬車?yán)锔搜绢^仆婦，一路往章家而去。到了門前，被候著的章家管事媳婦給迎了進(jìn)去，二門還沒到，便見章夫人帶著仆婦現(xiàn)身，親自出來迎了。
章夫人穿了身暗朱起壽字紋的簇新錦衣，額前抹了個(gè)繡金絲鑲嵌各色寶石的抹額，富貴錦繡，春風(fēng)滿面，上來便親熱地捉了辛夫人的手，相互寒暄過幾句，笑道：“我不過過個(gè)生日熱鬧罷了，本也沒想著驚動(dòng)你們這些貴客的，只是皇后娘娘說，太子妃前些時(shí)日辛苦了，叫她回家歇一歇，往熱鬧里辦，我想著，娘娘既如此叮囑了，索性便在家中園子里搭個(gè)戲臺(tái)出來，把平日交好的夫人奶奶們都給請來，一起細(xì)細(xì)聽?wèi)颍绱瞬庞幸馑?。別家倒罷了，你們家長公子如今得萬歲爺器重，聽聞貴府也日日貴客不斷，我本以為夫人今日沒空來我寒舍，竟過來了，實(shí)在蓬蓽生輝?！眘m.Ъiqiku.Πet
長子榮光，嘉芙留意到，辛夫人笑的卻并不快意，只是旁人瞧不出來，也未仔細(xì)留意罷了。章夫人又招呼二夫人，最后將目光投到了嘉芙身上，略略打量了一眼。嘉芙向見了禮，她笑吟吟地道：“這位想必就是得萬歲爺賜婚的大奶奶了，玉人兒一樣的，我一見就喜歡，都別站這里了，快進(jìn)去吧！”說著引辛夫人等進(jìn)去，一路說說笑笑，穿過幾重門，路上不見半個(gè)小廝男仆，一色全是丫頭仆婦，最后入了專為今日而布置出來的壽堂，珍樓寶屋，花團(tuán)錦簇，里頭已到了許多的人，但見衣香鬢影，珠光寶氣，又有脂粉團(tuán)團(tuán)香氣，撲鼻而來，各府女眷，打扮的無不光鮮亮麗，敘話的敘話，吃茶的吃茶，笑聲不絕，忽見章夫人親自引客入內(nèi)，紛紛看了過來。
這是嘉芙嫁給裴右安后，第一次在京城貴婦的應(yīng)酬圈中露面。
蕭列對裴右安的倚重，甚至超出當(dāng)年的衛(wèi)國公，裴家也因了裴右安的緣故，一躍成為京中首屈一指的高門，煊赫一如多年前裴文璟入主中宮之時(shí)的盛況，里頭那些女眷，哪個(gè)不認(rèn)得辛夫人和孟二夫人，見裴家的到了，紛紛笑臉相迎。
今日自己是個(gè)陪末，嘉芙的裝扮，自然不會(huì)刻意張揚(yáng)，但也不敢怠慢。知自己容貌偏于嬌稚，故要往穩(wěn)重里打扮。沐浴過后，淡掃蛾眉，薄粉敷面，輕施胭脂，唇染丹朱，高綰發(fā)髻，金瓚玉珥。身上衣裙，是十二爿的裙面，以金絲縫制而成，每一爿裙幅上，各自刺繡了四季不同的花鳥圖紋，雅致中見富麗，行走之時(shí)，猶如鳳尾，端麗冠絕。
裴右安大婚，不得得了皇帝賜婚，還有和太子同日的殊榮，娶的卻是泉州商戶表妹，嘉芙還未露面之前，便已引來不少人的關(guān)注，此刻跟隨前頭幾個(gè)婦人，位置雖排在后，但甫入壽堂，身上便落滿了投來的目光。
壽堂里的女眷們，有些嘉芙認(rèn)得，譬如朱國公夫人和安遠(yuǎn)侯夫人，之前都有來裴家走動(dòng)過的，更多的卻不認(rèn)識(shí)，自然少不了一番引見敘話。她面帶微笑，話并不多，但應(yīng)對卻極是得體，就算當(dāng)中有輕視她家世的，以裴右安今日今時(shí)的地位，又有誰敢明面里得罪她。輩分比她高的，個(gè)個(gè)親切無比，和她平輩的，無不小心奉承，乃至于卑躬屈膝，所謂妻憑夫貴，大抵便是如此。
內(nèi)中有劉九韶夫人和張正道夫人。張正道今日富貴，全賴裴右安的舉薦。至于劉九韶，當(dāng)初武定起事之時(shí)，陣前被俘，若不是因了裴右安，莫說今日地位，此刻全家怕都已經(jīng)成了順安王的刀下之鬼，兩位夫人也不等著引見，自己過來便和嘉芙攀談，態(tài)度殷勤，感激之情，溢于表。
嘉芙和兩位夫人敘話之時(shí)，忽然看到孟二夫人帶了個(gè)婦人，挨挨擦擦地朝著自己靠了過來，一身簇新的油紫華服，滿頭珠翠，兩只眼睛望來，臉上帶著討好的笑，立刻便認(rèn)了出來，不是別人，正是全哥的那外祖母宋夫人。
宋家在順安王當(dāng)皇帝時(shí)，風(fēng)光了幾年，后來蕭列打到京城，大軍還沒到，據(jù)說第一披暗中向他投靠的官員里，其中就有宋家。蕭列登基后，對宋家也免于究責(zé)，但似乎頗為厭惡宋家，官職一降再降，宋大人從當(dāng)初的二品大員，降成了如今一個(gè)毫不起眼的太常寺六品寺丞。這樣場合，全靠宋夫人鉆營奔走，送上厚禮，這才終于得了邀貼，此刻能夠站在這里。