四月十八日，李太夫人和李二夫人終于抵達(dá)了京城，端木紜和端木緋姐妹倆次日一早就相攜去了祥云巷的李宅給兩位長(zhǎng)輩請(qǐng)安。
兩姐妹規(guī)規(guī)矩矩地給李太夫人磕了頭。
“紜姐兒，緋姐兒……都快起來(lái)吧。我們家不講究這些虛禮！”李太夫人豪爽地笑道。
李太夫人看來(lái)五十余歲，精神奕奕，頭發(fā)中摻雜著不少銀絲，一雙慈愛(ài)的眸子里微微泛紅，顯然看到多年未見(jiàn)的外孫女，心里十分激動(dòng)。
李二夫人就坐在下首，三十余歲，穿了一件丁香色六福迎門(mén)團(tuán)花刻絲褙子，絳紫色的銀絲繡馬面裙，笑容明朗而愉悅。
端木紜近乎貪婪地看著眼前既熟悉而陌生的外祖母，一眨不眨，一瞬間，許多年前的往事在眼前飛快地閃過(guò)……
小時(shí)候，母親常帶她去墨州外祖家，至今，她腦海中還清晰地記得那時(shí)候的情景，外祖家總是很熱鬧，人很多，外祖母對(duì)她和母親都非常慈愛(ài)，每次都恨不得一直把她抱在膝頭……
那時(shí)候的記憶太過(guò)溫暖了，讓她的眼眶不由一陣酸澀，想起了父母健在時(shí)的許多回憶。
怕引得長(zhǎng)輩傷心，端木紜趕忙露出明媚的笑靨，掩飾自己的失態(tài)。
李太夫人也在打量著兩個(gè)外孫女，想從她們的眉眼之間找到小時(shí)候的樣子，還有與女兒相似的地方，心里一陣心疼與唏噓，再想到大兒媳許氏，又是惱怒不已。
在京城守孝的這三年來(lái)，兩個(gè)外孫女從來(lái)都沒(méi)有收到李家的年禮，是不是曾經(jīng)想過(guò)他們李家不要她們了……
想著，李太夫人心口一緊，仿佛被刺了一刀般痛楚。
李二夫人辛氏笑瞇瞇地說(shuō)道：“母親，紜姐兒和緋姐兒長(zhǎng)得可真像妹妹?！?
說(shuō)著，她對(duì)著兩個(gè)外甥女招了招手，又吩咐丫鬟把見(jiàn)面禮捧了過(guò)來(lái)，直接就塞了出去。
當(dāng)端木緋再次看到一匣子沉甸甸的首飾時(shí)，心里頗有一種“不是一家人不進(jìn)一家門(mén)”的感覺(jué)，這已經(jīng)是她和姐姐從外祖家得到的第三匣子了。
辛氏笑容滿面地把端木紜和端木緋都上下打量了一番，贊道：“還是姑娘家好，又漂亮又乖巧……”
哪像李家，陽(yáng)盛陰衰，李氏這一輩還有一個(gè)李氏，到了李廷攸這一輩，就全是帶把的。
辛氏忍不住就用略帶嫌棄的眼神看了坐在一旁的李廷攸一眼，當(dāng)初，懷這一胎時(shí)，肚子安分得很，她還當(dāng)是個(gè)乖女兒，結(jié)果又是一個(gè)臭小子。
不過(guò)啊……
辛氏滿足地捏著端木緋的小手，看了看這個(gè)乖巧的小外甥女，再看看自家兒子，心里覺(jué)得委實(shí)不錯(cuò)。
李廷攸總覺(jué)得母親的眼神有些怪異，心底莫名地升起一陣寒意，讓他不由打了個(gè)哆嗦。
李廷攸看向了端木緋，疑惑地挑眉，意思是他娘這是怎么了？
“……”端木緋一臉無(wú)辜地回看著他，這是他娘，她怎么知道?。?！
表兄妹倆大眼瞪小眼，眼珠子都快瞪凸了，辛氏有趣地看著這對(duì)表兄妹。
李太夫人的心緒漸漸平靜了下來(lái)，笑著招呼姐妹倆道：“紜姐兒，緋姐兒，坐下說(shuō)話吧?！?
“多謝外祖母?！苯忝脗z從善如流，很快，丫鬟就給客人上了茶。
裊裊茶香彌漫在屋子里，似乎稍稍沖散了屋子里的惆悵。
辛氏啜了口熱茶后，笑著對(duì)李太夫人道：“母親，紜姐兒今年也快及笄了吧？”
再過(guò)幾個(gè)月就是端木紜十五歲的生辰了，對(duì)于姑娘家而，及笄是僅次于成親的大事，代表著姑娘家長(zhǎng)大了。
李太夫人看著端木紜，眸中充滿了憐惜，只是不知道她們能不能留到那時(shí)候……無(wú)論如何，總要為外孫女盡一分心才是。
而且，端木家現(xiàn)在也是一團(tuán)亂，賀氏和小賀氏都在皇覺(jué)寺里，到時(shí)候，紜姐兒的及笄禮又該由誰(shuí)來(lái)操持，也不知道親家心里有沒(méi)有主意。
有機(jī)會(huì)，自己還是要和親家提一句才是……
李太夫人心里迅速地盤(pán)算了起來(lái)，點(diǎn)頭應(yīng)了一聲，唏噓道：“歲月如梭啊，好像昨日還在墨州，紜姐兒還是個(gè)玉雪可愛(ài)的奶娃娃，今天就長(zhǎng)大了，長(zhǎng)成大姑娘了！”
廳堂里，幾人一會(huì)兒憶往昔，一會(huì)兒念舊人，一會(huì)兒又說(shuō)現(xiàn)在，廳堂里的氣氛和樂(lè)融融，原來(lái)的那一點(diǎn)生疏在那一句句話語(yǔ)和一聲聲歡笑中漸漸地消散了……
李太夫人是越看兩個(gè)孫女越是喜歡，兩個(gè)小姑娘雖然這四年來(lái)父母雙亡，寄人籬下，卻沒(méi)有因此長(zhǎng)偏，姐姐明快，妹妹俏皮，真是一對(duì)再好不過(guò)的姐妹花。
李太夫人不時(shí)與辛氏交換著心照不宣的眼神，笑不絕口。
“紜姐兒，緋姐兒，我和你們二舅母初來(lái)京城，過(guò)兩天，你們倆來(lái)陪我們四處逛逛如何？”李太夫人提議道。
辛氏急忙打邊鼓道：“你們攸表哥每天早出晚歸的……這男孩子就是不如姑娘家貼心?！?
李廷攸聞更無(wú)辜了。他又不是每天閑著沒(méi)事，他可是有差事在身的好不好？！再說(shuō)了，他現(xiàn)在人不就在這里嗎？！
端木紜和端木緋毫不遲疑地欣然應(yīng)下了。
這時(shí)，一旁的管事嬤嬤就來(lái)請(qǐng)示要不要擺午膳，話音還未落下，就見(jiàn)一道高大健壯的身形大步朝這邊走來(lái)，李傳應(yīng)回來(lái)了。
李傳應(yīng)給李太夫人行了禮后，就笑著看向了兩個(gè)外甥女，拱了拱手道：“紜姐兒，緋姐兒，今日舅父要向你們道喜了。”
頓了一下后，他就立刻道：“今日早朝，皇上已親口任命了你們祖父為首輔，正好，一會(huì)兒我送你們回去時(shí)，去向你們祖父道個(gè)喜?！?
兩家是親家，如今因?yàn)殚_(kāi)海禁之事，關(guān)系又親近，先道了喜，至于賀禮，過(guò)兩日再送上就是。
端木紜驚喜地瞪大了眼睛，她雖然對(duì)朝廷之事所知不多，卻也隱約知道祖父在力爭(zhēng)首輔之位，沒(méi)想到竟然成了！
“同喜同喜。”端木緋歪著螓首，也對(duì)著李傳應(yīng)拱了拱手，笑得十分可愛(ài)，就像是那道喜的年畫(huà)娃娃一般。
這一個(gè)月來(lái)，隨著柳首輔致仕的日子越來(lái)越近，端木憲就有些患得患失，其實(shí)端木緋一直相信，端木憲任首輔的可能性還是十有八九的。
本來(lái)，朝堂上能與端木憲競(jìng)爭(zhēng)這首輔之位的也不足五人，這五人原來(lái)是不分軒輊的，直到端木憲因?yàn)樘嶙h開(kāi)海禁，從眾人中脫穎而出。
想要成為首輔，首先要皇帝的認(rèn)可，其次也要朝堂上下心服口服，最直接也最有力的就是政績(jī)。
閩州海貿(mào)進(jìn)行十分順利，春稅增加，國(guó)庫(kù)的庫(kù)銀也隨之增長(zhǎng)，對(duì)于皇帝而，最顯而易見(jiàn)的好處就是春獵。
皇帝剛剛春獵歸來(lái)，這會(huì)兒也正是龍心大悅的時(shí)候。
眾人說(shuō)說(shuō)笑笑地一起入了席，反正都是自家人，因此也沒(méi)有特意分席，這一頓午膳用得賓主皆歡。
到了未時(shí)過(guò)半，李傳應(yīng)和李廷攸伯侄倆就親自送了端木紜和端木緋姐妹倆回權(quán)輿街。
端木憲申初下了衙門(mén)，也正好回府，得知親家來(lái)了，親自來(lái)儀門(mén)相迎。
“傳應(yīng)，廷攸，里邊請(qǐng)?！倍四緫椇苁怯H熱地引著李傳應(yīng)和李廷攸伯侄倆往朝暉廳的方向去了。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，端木緋就看到偌大的廳堂里，已經(jīng)坐著兩個(gè)男子，一個(gè)年長(zhǎng)，一個(gè)年少。等再走近些，她就發(fā)現(xiàn)其中一人還是熟人，那個(gè)年紀(jì)輕些的青年正是付家大公子付思恭。
那么，這個(gè)坐在付思恭身旁模樣與他有三四分相似的中年男子的身份也就昭然若揭了，此人想必就是付大人付崇之。
來(lái)得倒真快。端木緋眸光一閃，嘴角笑吟吟的。
果然——
端木憲捋著胡須，為眾人彼此介紹道：“傳應(yīng)，這位是付大人，還有付家公子。”
“付大人，這是我兩個(gè)孫女的舅父，閩州李傳應(yīng)。”
男人們彼此見(jiàn)禮后，就輪到了端木紜和端木緋給付崇之見(jiàn)禮。
“端木大人的孫女果然是知書(shū)達(dá)理，端莊秀麗……”付崇之好生把兩個(gè)小姑娘夸獎(jiǎng)了一番，又分別送了羊脂玉佩作為見(jiàn)面禮，態(tài)度很是熱情，心卻是在滴血。
付崇之既心痛又后悔，簡(jiǎn)直是要吐血了。
端木珩無(wú)論是才學(xué)，人品，家世，樣樣俱佳，只可惜啊……這么好的一樁婚事就這么毀了。
這一切都怪他的女兒不爭(zhēng)氣，不然，早早和端木珩換了庚帖，如今她就是首輔家名正順的長(zhǎng)媳了，連帶他們付家都可以因此水漲船高。
付崇之想著就覺(jué)得心口又是一陣陣的抽痛：他付家是出過(guò)首輔，但那卻是十幾年前的事了，如今老太爺故去，有些情分早就淡了，哪里比得上端木憲這個(gè)新出爐的首輔炙手可熱！
自從得知端木憲任了首輔后，短短不到半天，付崇之心里已經(jīng)悔了一萬(wàn)遍。
早知今日，何必當(dāng)初，他就不應(yīng)該這么拖的，就該當(dāng)機(jī)立斷地把婚事徹底定下才是。
然而，事到如今，一切都晚了！
只能求哪怕兩家婚事不成，但彼此的交情不能因此壞了……
想著，付崇之的臉上笑得更為殷勤了。
又寒暄了一番后，付崇之也沒(méi)好意思多待，就和兒子一起先告辭了，畢竟道過(guò)喜了，人家的親家也在，再待下去就是不識(shí)趣了。
付家人走了，接下來(lái)就是家宴，端木憲叫了端木珩過(guò)來(lái)相陪，兩個(gè)親家喝酒談天，說(shuō)閩州，說(shuō)海貿(mào)，說(shuō)朝堂，說(shuō)兩家，氣氛很是熱絡(luò)。
酒過(guò)三巡時(shí)，端木憲的臉上已經(jīng)帶了三分醉意，意氣風(fēng)發(fā)，雖然他已是知天命的年紀(jì)，但是依舊精力充沛，十年，他至少還有十年可以在朝堂上大展身手一番。
等他將來(lái)退下，也差不多為長(zhǎng)孫鋪好一條康莊大道了。
端木憲神采煥發(fā)，整個(gè)人仿佛陡然年輕了好幾歲，看著端木緋的眼神也愈發(fā)慈愛(ài)柔和。
他一步步地走到今天，多虧了端木緋在一旁提點(diǎn)，出謀劃策。
誰(shuí)說(shuō)女子不如男，照他看，有這么一個(gè)好孫女抵得上十個(gè)孫兒！端木憲感慨地想著。
這一晚，直到月上柳梢頭，李傳應(yīng)和李廷攸伯侄倆才酒意酣然地告辭了。
從這一日起，端木家可說(shuō)是門(mén)庭若市，連著幾日，每日來(lái)府中登門(mén)道賀的人接踵而至。
入閣拜相是以科舉入仕的文臣所能達(dá)到的極致，端木家一時(shí)間風(fēng)光無(wú)限。
端木憲唯一的煩惱大概就是府里沒(méi)有當(dāng)家主母在，人情往來(lái)間總是有些妨礙，而且，端木紜也快及笄了，府里總得有個(gè)長(zhǎng)輩為她操持相應(yīng)事宜，總不能讓她自己準(zhǔn)備自己的及笄禮。
足足過(guò)了大半月，端木家才漸漸恢復(fù)到往常的寧?kù)o，而付夫人的壽宴也來(lái)臨了。
端木憲決定親自帶端木紜和端木珩去付宅參加付夫人的壽宴，端木緋實(shí)在懶得去應(yīng)酬付家，就打算沒(méi)去。而端木憲如今對(duì)她幾乎是聽(tīng)必從，絲毫沒(méi)有勉強(qiáng)她。
然而，祖孫三人一早正要出門(mén)時(shí)，皇帝忽然派了內(nèi)侍傳口諭急召端木憲，端木憲自然也就顧不上付家了，匆匆地奉旨進(jìn)了宮。
端木憲走了，端木珩和端木紜只是晚輩，單獨(dú)上門(mén)也不妥，端木紜就做主把備下的禮又加了兩成送去付宅表示歉意，兩人就干脆沒(méi)去祝壽。
付崇之原本是打算借著付夫人的壽宴結(jié)交一些朝臣，但是當(dāng)日端木憲、游君集、永定侯等重臣貴胄全都被皇帝急召進(jìn)宮，以至于整個(gè)壽宴冷冷清清的。
當(dāng)晚，送走了那些來(lái)道賀的賓客后，付家四口人坐在廳堂里，每個(gè)人的身上都掩不住的疲憊，氣氛有些凝重。
付崇之揉了揉眉心，淡淡地瞥了付盈萱一眼。
對(duì)于付盈萱這個(gè)嫡長(zhǎng)女，自她出生起，付崇之就非常喜愛(ài)她。付盈萱在湘州的這些年也有出息，讓付崇之對(duì)她也難免偏愛(ài)了幾分，可是如今，卻是厭多于喜了。
要不是她爭(zhēng)強(qiáng)好勝，掐尖要強(qiáng)，也不會(huì)走到這一步，壞了這門(mén)他本來(lái)幾乎已經(jīng)談成的婚事。
想著，付崇之心里不由再次感慨，為何當(dāng)初沒(méi)趁機(jī)早些交換了庚帖，若是早早訂下親事，那么必能借著端木憲榮升首輔的東風(fēng)，在京城站穩(wěn)腳跟，再不濟(jì)，他也該等到新的任命了。
往事不可追也。
付崇之暗暗地嘆了口氣，如今，付家想再與端木家結(jié)親是肯定不成了，付崇之也只能把目光放到了京城的其他權(quán)貴府邸上。
付崇之轉(zhuǎn)頭對(duì)著付夫人叮囑道：“阿婉，以后你帶萱姐兒多出去各府走動(dòng)走動(dòng)吧……”總要讓別家知道“付家有女初長(zhǎng)成”。