“夫、夫人……”
魏壽瞧著不情不愿，腳步不肯挪一下。
芯姬只是靜靜看著魏壽，神情冰冷。
“那為夫就在院外等著好了，夫人有什么事情喊一聲，立馬趕來(lái)……”魏壽一步三回頭，看芯姬依依不舍，看褚曜恫疑虛喝。他再怎么磨蹭，這段路還是有盡頭。
伺候芯姬的婦人將門(mén)無(wú)情關(guān)上。
魏壽雙手叉腰，在門(mén)前來(lái)來(lái)回回地踱步，越想他越不放心。最后仗著身高優(yōu)勢(shì)，騎上戰(zhàn)馬，略微再仰頭伸脖子，勉強(qiáng)能越過(guò)院墻看到院內(nèi)的動(dòng)靜。褚曜行事敞亮，他與芯姬敘舊并未將門(mén)窗關(guān)上，但他設(shè)了靈防止偷聽(tīng)。魏壽只能看到二人說(shuō)些什么。
能看不能聽(tīng)，心里癢得很。
他們……
究竟說(shuō)些什么呢？
倒也沒(méi)什么，不過(guò)是些敘舊的話。
瞧褚曜滿(mǎn)頭灰白，面容年輕如舊，芯姬保養(yǎng)白皙纖長(zhǎng)的手指輕顫，許久才柔聲問(wèn)道：“多年未見(jiàn)，煜哥兒這些年過(guò)得可好？”
褚曜道：“很好?！?
芯姬卻搖頭：“你這性子一貫報(bào)喜不報(bào)憂。見(jiàn)到你的時(shí)候，我就覺(jué)得你吃了不少苦。圓圓性格粗獷看不出來(lái)，我如何會(huì)看不出？只是你既然不肯說(shuō)，我也不多問(wèn)。”
她見(jiàn)過(guò)他最意氣風(fēng)發(fā)的模樣。
以她對(duì)褚曜的了解，結(jié)合早些年魏壽打聽(tīng)到的消息，若非諸多變故加身，想來(lái)磨礪不成如今的他。但褚曜不肯提，她總不能揭人傷疤。芯姬讓侍女給褚曜送上茶點(diǎn)。
問(wèn)道：“煜哥兒可成家了？”
褚曜差點(diǎn)兒將茶水撒出來(lái)。
不甚自然道：“還未……”
芯姬驚道：“煜哥兒這般年紀(jì)還未成婚，是因?yàn)闆](méi)有中意的，還是因?yàn)榕缘模俊?
褚曜咳嗽?xún)陕暦€(wěn)定情緒。
“大業(yè)未成，無(wú)心家室?！?
芯姬微惱道：“你說(shuō)的這個(gè)借口，我前陣子在不爭(zhēng)氣的兒子那邊聽(tīng)過(guò)。一模一樣，字字不差。煜哥兒湖弄人也不誠(chéng)心……”
褚曜表情險(xiǎn)些沒(méi)繃?。骸鞍⒔恪?
聲音隱約帶著點(diǎn)兒祈求。
多年未見(jiàn)，第一面就催婚，多少有些不友好，他都這個(gè)年紀(jì)了，讓他自生自滅。
芯姬聽(tīng)到稱(chēng)呼，面上笑意漸濃。
“煜哥兒還會(huì)為此害羞？”
是的，論關(guān)系，芯姬是褚曜阿姐。
準(zhǔn)確來(lái)說(shuō)應(yīng)該是表姐。
芯姬的母親跟褚曜的母親是堂姐妹，之后也嫁給同一個(gè)村的男人。只是姐妹倆運(yùn)氣都不太好，芯姬的父親好賭，褚曜的父親懶惰。兩姐妹倒是互相攙扶了一段時(shí)間。
生兒育女，操持家務(wù)。
將幾畝薄田當(dāng)做祖宗一般伺候。
褚曜不是家中長(zhǎng)子，但芯姬是長(zhǎng)女，比他年長(zhǎng)七歲。褚曜尚在襁褓，便是芯姬將他放在背簍，跟在母親和姨母身后幫忙下地做農(nóng)活。直到褚曜兩歲，步子走得穩(wěn)健。
這些事兒是褚曜母親告訴他的。
他的記憶里并沒(méi)有這位表姐。
芯姬九歲那年，相貌已出落得不俗，其父輸光家產(chǎn)又被做局欠了不少債，只能以妻女抵押。其母不從，懸梁自盡，芯姬卻無(wú)法逃脫。她逃到褚曜家里仍被抓了回去。
賭坊將她輾轉(zhuǎn)高價(jià)賣(mài)給牙行。
恰逢此時(shí)，有高官放出風(fēng)聲要養(yǎng)一批歌伎，牙行見(jiàn)芯姬“品相”好，便將她塞入那一批貨。不幸中的萬(wàn)幸，芯姬中選。那位高官好風(fēng)雅、愛(ài)炫耀，見(jiàn)芯姬有天賦，便不惜砸重金培養(yǎng)。每逢府中有貴客，必要芯姬出來(lái)。每當(dāng)客人眼底露出驚艷，為她容貌才情折服，欲花重金贖買(mǎi)，高官便會(huì)得意地?cái)[手拒絕：吾之芯姬，無(wú)價(jià)之寶。
也有客人許諾貴妾之位。
高官并未正面回答，只是問(wèn)道：有美玉于斯，韞櫝而藏諸？求善賈而沽諸？
簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)——
這些客人都不是高官等待的商賈。
高官看著芯姬的眼神，帶著高深莫測(cè)。
待時(shí)而動(dòng)，待賈而沽。
她被捧在高臺(tái)之上，受人目光追逐。
芯姬也險(xiǎn)些被繁榮安逸的假象遮蔽雙眼，直到十八歲那年，高官找到芯姬，交給她一個(gè)重要任務(wù)，送她去北漠某位主和派勛貴身邊為妾。這個(gè)勛貴與高官有些交情，甚至是高官宴請(qǐng)過(guò)的貴客，也曾看中芯姬。
她心中惶恐。
聰慧如她，時(shí)常與高官出入各種政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主戰(zhàn)派不是東風(fēng)壓倒西風(fēng)，就是西風(fēng)壓倒東風(fēng)。誰(shuí)強(qiáng)誰(shuí)弱，端看當(dāng)下需求。
主和派遲早會(huì)被斗下臺(tái)。
屆時(shí)，深陷北漠的她該如何？
高官不曾告訴她，她也不知道，她只知道自己什么都有，就是沒(méi)有拒絕的權(quán)利。
唯一慶幸的是，那位北漠勛貴最喜歡念書(shū)，芯姬受到了厚待和寵愛(ài)，那兩年也算過(guò)得舒心順意。之后北漠勛貴倒臺(tái)，芯姬作為對(duì)方的遺產(chǎn)被重新賞賜給另一個(gè)男人。
芯姬與他沒(méi)什么共同話題，他也最討厭文人文縐縐那一套，只將芯姬當(dāng)做普通愛(ài)妾對(duì)待。那兩三年過(guò)得平靜，不曾舒心，但也不曾遭罪。直到一道光驟然闖入……
她仿佛聽(tīng)到死寂的心臟再度跳躍。
褚曜道：“不是害羞……”
“只是沒(méi)想到一把年紀(jì)還會(huì)被催婚?！?
“煜哥兒都到了感慨‘一把年紀(jì)’的時(shí)候，那比你年長(zhǎng)七歲的阿姐是不是該考慮給自己打棺材備著了？小時(shí)候總一副老氣橫秋模樣……”芯姬笑著放過(guò)褚曜，不再提他婚事，談起了瑣碎閑事，只說(shuō)了一刻鐘，侍女都進(jìn)來(lái)添了一回?zé)粲停?jiàn)褚曜不是笑著應(yīng)和便是認(rèn)真傾聽(tīng)，她無(wú)奈地道，“煜哥兒真是沉得住氣，比你當(dāng)年好得多……”
當(dāng)年私下勸她襄助可是單刀直入。
褚曜搖頭道：“非是小弟這回沉得住氣，只是在思索如何與阿姐開(kāi)這個(gè)口……”
芯姬略一思索，明白幾分。
“煜哥兒如今為何人效力？”
褚曜道：“沉棠，沉幼梨。”
芯姬對(duì)這個(gè)名字沒(méi)什么印象，魏壽嘴里念叨過(guò)的勢(shì)力沒(méi)這一號(hào)人，但能讓煜哥兒看上的人，必然有常人無(wú)法替代的優(yōu)點(diǎn)。她口吻篤定：“這位沉君也入了屠龍局？”
站在她丈夫魏壽對(duì)面。
褚曜點(diǎn)頭：“是?！?
“遠(yuǎn)觀山色，年年依舊如新，近視人情，漸漸不同往日……煜哥兒，今時(shí)不同往日。”芯姬溫和的笑意一點(diǎn)點(diǎn)收斂干凈，“彼時(shí)無(wú)牽無(wú)掛，助你一回也是為了自助。如今與圓圓夫妻二十余年，與他生兒育女，我為何不幫自己的丈夫，反而來(lái)助你？”
芯姬看著褚曜。
&nbspp;神色認(rèn)真道：“煜哥兒，褚曜！”
前一個(gè)“煜哥兒”還帶溫情。
后一個(gè)“褚曜”只剩下冷厲。
她道：“我只當(dāng)你是來(lái)尋我敘舊的，此事也不會(huì)跟圓圓提及，今日之事不必再提！”