佟媽媽微微一笑,跟她說(shuō):“……這是顧家大小姐?!?
農(nóng)婦嚇了一跳,又十分緊張。她臂上挽著竹籃,里面還放著新鮮的玉蜀黍。
她幾步上前來(lái)給顧錦朝磕了頭,小聲地說(shuō):“俺是靈璧鄉(xiāng)的農(nóng)婦,俺當(dāng)家的租的是東家的地……”她想了想,欲又止地說(shuō),“趙莊頭收的不是五成租,是七成租。東家可要體諒著俺們……”農(nóng)婦說(shuō)著掉起眼淚來(lái),“今年雨多,棒子收成不好,七成租咱們拿出來(lái)都勉強(qiáng)了,哪里還能多拿出來(lái)。俺家四個(gè)閨女,個(gè)個(gè)餓得皮包骨頭的,俺不得不賣一個(gè)去給人當(dāng)童養(yǎng)媳,求東家可不要再漲租子了……”
佟媽媽聽(tīng)完農(nóng)婦的話,臉色一變,小聲和錦朝說(shuō):“趙莊頭實(shí)在過(guò)分,五成的租子都是多的,他竟然還收七成,簡(jiǎn)直是不想要這些人過(guò)活的!”
那農(nóng)婦又繼續(xù)說(shuō):“俺原先是劉水溝子的人,聽(tīng)說(shuō)顧家東家對(duì)人好,才和當(dāng)家一起過(guò)來(lái)的。這幾年啥都存不下,還白搭銀子進(jìn)去……靈璧沖著顧家來(lái)的人多,現(xiàn)個(gè)個(gè)都后悔,東家要是再漲租子,那可真是活不下去了。”
佟媽媽又問(wèn)她:“旁邊幾個(gè)村子呢?是不是羅家的地界?”
農(nóng)婦點(diǎn)點(diǎn)頭,“俺們走也走不了,附近都是羅家的地,也都是七成的租……”
佟媽媽問(wèn)完這個(gè)農(nóng)婦,抓了一把銅子給她,農(nóng)婦千恩萬(wàn)謝,非要把竹籃里的玉蜀黍留給佟媽媽。
錦朝聽(tīng)完這個(gè)農(nóng)婦的話,心里已是十分的憤怒,沉著臉往回走,上了馬車吩咐婆子回田莊去。佟媽媽路上跟她說(shuō):“羅家原先是皇商,后來(lái)沒(méi)當(dāng)了,手里還有錢。待人最是苛刻了,夫人就十分不喜歡羅家的作風(fēng),囑咐過(guò)下面的管事,田莊的租都不能超過(guò)五成,趙莊頭收七成,肯定有兩成他私吞了?!?
是徐靜宜后來(lái)嫁的羅家。
錦朝不由慶幸自己來(lái)了一次,看他們見(jiàn)著自己那躲閃的樣子,恐怕是自己來(lái)之前,趙莊頭就威逼利誘打過(guò)招呼,不準(zhǔn)他們和自己說(shuō)這些了。不過(guò)是母親奶娘的弟弟,竟然都能威風(fēng)到這地步。還用著母親的名聲招徠這些人,來(lái)了又如此對(duì)待底下的人,實(shí)在過(guò)分。
她回了田莊之后,日頭又漸漸熱起來(lái),趙莊頭讓人送了酸梅湯過(guò)來(lái)。錦朝也沒(méi)說(shuō)什么,過(guò)了午飯,趙莊頭有事出去了,她找了田莊里兩個(gè)婆子來(lái)問(wèn)話,俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的,一聽(tīng)就有問(wèn)題。
錦朝知道她們?yōu)殡y,讓她們先走了。她一個(gè)人對(duì)著窗外的銀杏樹(shù)想事情。
母親做事一向優(yōu)柔寡斷,她卻不想留這個(gè)趙莊頭,這樣苛待別人,豈是個(gè)能辦好事的!
她正想著,采芙走進(jìn)來(lái)說(shuō):“……外面有個(gè)農(nóng)夫說(shuō)要見(jiàn)顧家來(lái)的管事?!?
錦朝想了想,道:“請(qǐng)他進(jìn)來(lái),佟媽媽來(lái)和他說(shuō)話?!彼K于男女之妨不好和他對(duì)面。
她坐在正堂后面看著,那男子穿著一件黃葛短衫,腰上扎著腰帶。他腳上的草鞋不干凈,因此不肯進(jìn)正堂來(lái),佟媽媽只能出去和他說(shuō)話。那男子訕訕地笑著,掏出一把銅子還給佟媽媽:“……小的
是秦二,婆娘不懂事,哪能拿東家的錢。東家問(wèn)咱們點(diǎn)事是應(yīng)該的,俺已經(jīng)說(shuō)過(guò)她了!”
佟媽媽微微笑著道:“卻也不算是白給的,我們買了她一籃子的玉蜀黍。”
男子更不好意思了,擺擺手說(shuō):“……棒子才值幾個(gè)錢,您給兩個(gè)銅子都是多的!何況送給東家,想要就盡管拿了,出錢更是說(shuō)不上了!”
錦朝在里面看著,卻覺(jué)得這人難得老實(shí)忠厚。家里都窮成那樣了,還這樣樸實(shí)。她想了想,招了采芙過(guò)來(lái),讓她去吩咐佟媽媽一句。
佟媽媽聽(tīng)了吩咐,就問(wèn)這男子:“你收著錢,我這自然還有事要問(wèn)你。那趙莊頭種的果樹(shù)是在山坡上,我們今天出去看,平地的田都沒(méi)有被淹,那山坡的果樹(shù)怎么會(huì)都爛根了……這是怎么回事?”
那男子聽(tīng)了卻猶豫了好久,看了看四周沒(méi)有趙莊頭的人,飛快地小聲道:“偷偷和東家說(shuō)一句,那些果苗兒活得好好的,卻早被挖走了!我聽(tīng)人說(shuō),趙莊頭連夜把苗運(yùn)去了旁邊羅家的莊子,說(shuō)是賣了的!”
他說(shuō)完好像十分的不安,匆忙告辭了,就挑著旁邊的一對(duì)籮筐要走。佟媽媽讓人幫他拿了一袋厚厚的肉餡烙餅,秦二推辭了許久,最后還是紅著臉接下了。
佟媽媽回來(lái)和錦朝說(shuō)。錦朝聽(tīng)了便笑道:“母親手底下這樣的人恐怕不少,仗著我不懂事想糊弄我……”她來(lái)田莊,那趙莊頭鉚足勁兒想撈一筆,根本沒(méi)有絲毫的懼怕,就當(dāng)她是不諳世事的大小姐罷了。
她想了想,對(duì)佟媽媽說(shuō):“把外祖母派的護(hù)院叫進(jìn)來(lái),咱們總是要以一儆百的?!?
佟媽媽笑著去叫人了。
那頭程時(shí)出去了一個(gè)時(shí)辰,在周圍轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)就把情況摸得門兒清。他也是跟著紀(jì)堯見(jiàn)得多了,該怎么打聽(tīng)看什么東西,他可比顧錦朝一行人快多了。回來(lái)和紀(jì)堯說(shuō)的時(shí)候,他正在看董思白的《容臺(tái)文集》,聽(tīng)到程時(shí)回來(lái),眼皮都沒(méi)有抬一下。