佟媽媽微微一笑，跟她說(shuō)：“……這是顧家大小姐?！?
農(nóng)婦嚇了一跳，又十分緊張。她臂上挽著竹籃，里面還放著新鮮的玉蜀黍。
她幾步上前來(lái)給顧錦朝磕了頭，小聲地說(shuō)：“俺是靈璧鄉(xiāng)的農(nóng)婦，俺當(dāng)家的租的是東家的地……”她想了想，欲又止地說(shuō)，“趙莊頭收的不是五成租，是七成租。東家可要體諒著俺們……”農(nóng)婦說(shuō)著掉起眼淚來(lái)，“今年雨多，棒子收成不好，七成租咱們拿出來(lái)都勉強(qiáng)了，哪里還能多拿出來(lái)。俺家四個(gè)閨女，個(gè)個(gè)餓得皮包骨頭的，俺不得不賣一個(gè)去給人當(dāng)童養(yǎng)媳，求東家可不要再漲租子了……”
佟媽媽聽(tīng)完農(nóng)婦的話，臉色一變，小聲和錦朝說(shuō)：“趙莊頭實(shí)在過(guò)分，五成的租子都是多的，他竟然還收七成，簡(jiǎn)直是不想要這些人過(guò)活的！”
那農(nóng)婦又繼續(xù)說(shuō)：“俺原先是劉水溝子的人，聽(tīng)說(shuō)顧家東家對(duì)人好，才和當(dāng)家一起過(guò)來(lái)的。這幾年啥都存不下，還白搭銀子進(jìn)去……靈璧沖著顧家來(lái)的人多，現(xiàn)個(gè)個(gè)都后悔，東家要是再漲租子，那可真是活不下去了。”
佟媽媽又問(wèn)她：“旁邊幾個(gè)村子呢？是不是羅家的地界？”
農(nóng)婦點(diǎn)點(diǎn)頭，“俺們走也走不了，附近都是羅家的地，也都是七成的租……”
佟媽媽問(wèn)完這個(gè)農(nóng)婦，抓了一把銅子給她，農(nóng)婦千恩萬(wàn)謝，非要把竹籃里的玉蜀黍留給佟媽媽。
錦朝聽(tīng)完這個(gè)農(nóng)婦的話，心里已是十分的憤怒，沉著臉往回走，上了馬車吩咐婆子回田莊去。佟媽媽路上跟她說(shuō)：“羅家原先是皇商，后來(lái)沒(méi)當(dāng)了，手里還有錢。待人最是苛刻了，夫人就十分不喜歡羅家的作風(fēng)，囑咐過(guò)下面的管事，田莊的租都不能超過(guò)五成，趙莊頭收七成，肯定有兩成他私吞了?！?
是徐靜宜后來(lái)嫁的羅家。
錦朝不由慶幸自己來(lái)了一次，看他們見(jiàn)著自己那躲閃的樣子，恐怕是自己來(lái)之前，趙莊頭就威逼利誘打過(guò)招呼，不準(zhǔn)他們和自己說(shuō)這些了。不過(guò)是母親奶娘的弟弟，竟然都能威風(fēng)到這地步。還用著母親的名聲招徠這些人，來(lái)了又如此對(duì)待底下的人，實(shí)在過(guò)分。
她回了田莊之后，日頭又漸漸熱起來(lái)，趙莊頭讓人送了酸梅湯過(guò)來(lái)。錦朝也沒(méi)說(shuō)什么，過(guò)了午飯，趙莊頭有事出去了，她找了田莊里兩個(gè)婆子來(lái)問(wèn)話，俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的，一聽(tīng)就有問(wèn)題。
錦朝知道她們?yōu)殡y，讓她們先走了。她一個(gè)人對(duì)著窗外的銀杏樹(shù)想事情。
母親做事一向優(yōu)柔寡斷，她卻不想留這個(gè)趙莊頭，這樣苛待別人，豈是個(gè)能辦好事的！
她正想著，采芙走進(jìn)來(lái)說(shuō)：“……外面有個(gè)農(nóng)夫說(shuō)要見(jiàn)顧家來(lái)的管事?！?
錦朝想了想，道：“請(qǐng)他進(jìn)來(lái)，佟媽媽來(lái)和他說(shuō)話?！彼K于男女之妨不好和他對(duì)面。
她坐在正堂后面看著，那男子穿著一件黃葛短衫，腰上扎著腰帶。他腳上的草鞋不干凈，因此不肯進(jìn)正堂來(lái)，佟媽媽只能出去和他說(shuō)話。那男子訕訕地笑著，掏出一把銅子還給佟媽媽：“……小的
是秦二，婆娘不懂事，哪能拿東家的錢。東家問(wèn)咱們點(diǎn)事是應(yīng)該的，俺已經(jīng)說(shuō)過(guò)她了！”
佟媽媽微微笑著道：“卻也不算是白給的，我們買了她一籃子的玉蜀黍。”
男子更不好意思了，擺擺手說(shuō)：“……棒子才值幾個(gè)錢，您給兩個(gè)銅子都是多的！何況送給東家，想要就盡管拿了，出錢更是說(shuō)不上了！”
錦朝在里面看著，卻覺(jué)得這人難得老實(shí)忠厚。家里都窮成那樣了，還這樣樸實(shí)。她想了想，招了采芙過(guò)來(lái)，讓她去吩咐佟媽媽一句。
佟媽媽聽(tīng)了吩咐，就問(wèn)這男子：“你收著錢，我這自然還有事要問(wèn)你。那趙莊頭種的果樹(shù)是在山坡上，我們今天出去看，平地的田都沒(méi)有被淹，那山坡的果樹(shù)怎么會(huì)都爛根了……這是怎么回事？”
那男子聽(tīng)了卻猶豫了好久，看了看四周沒(méi)有趙莊頭的人，飛快地小聲道：“偷偷和東家說(shuō)一句，那些果苗兒活得好好的，卻早被挖走了！我聽(tīng)人說(shuō)，趙莊頭連夜把苗運(yùn)去了旁邊羅家的莊子，說(shuō)是賣了的！”
他說(shuō)完好像十分的不安，匆忙告辭了，就挑著旁邊的一對(duì)籮筐要走。佟媽媽讓人幫他拿了一袋厚厚的肉餡烙餅，秦二推辭了許久，最后還是紅著臉接下了。
佟媽媽回來(lái)和錦朝說(shuō)。錦朝聽(tīng)了便笑道：“母親手底下這樣的人恐怕不少，仗著我不懂事想糊弄我……”她來(lái)田莊，那趙莊頭鉚足勁兒想撈一筆，根本沒(méi)有絲毫的懼怕，就當(dāng)她是不諳世事的大小姐罷了。
她想了想，對(duì)佟媽媽說(shuō)：“把外祖母派的護(hù)院叫進(jìn)來(lái)，咱們總是要以一儆百的?！?
佟媽媽笑著去叫人了。
那頭程時(shí)出去了一個(gè)時(shí)辰，在周圍轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)就把情況摸得門兒清。他也是跟著紀(jì)堯見(jiàn)得多了，該怎么打聽(tīng)看什么東西，他可比顧錦朝一行人快多了。回來(lái)和紀(jì)堯說(shuō)的時(shí)候，他正在看董思白的《容臺(tái)文集》，聽(tīng)到程時(shí)回來(lái)，眼皮都沒(méi)有抬一下。