建元二十五年深秋，九月，授衣之時(shí)，霜花始降。
初三那天，北斗兩員大將巨門與破軍應(yīng)當(dāng)送抵的信件已經(jīng)遲了三天，曹寧接連派了兩撥斥候催促，可惜三日不夠往返，至今沒收到回音。
北端王曹寧有些心神不寧，臨近傍晚的時(shí)候，在營(yíng)中散步時(shí)，忽見木葉脫落，心里便無(wú)來(lái)由地“咯噔”一聲，他吃力地彎腰撿起了那片枯葉，盯著上面干涸的葉脈，翻來(lái)倒去地看了半晌。
隨侍的親兵不明所以，也不敢催促，摸不著頭腦地看看落葉，又看看端王。
“乾上坤下，天地否?！辈軐帉⒖萑~卷在手心里，緩緩揉碎，“不利君子貞，大往小來(lái)?！?
親兵奇怪道：“王爺，您說(shuō)什么？”
曹寧的眼睛被臉上堆滿的肥肉擠得實(shí)在無(wú)處安放，乍一看，好像刀子割開的兩條線，稍不留神就能日久生情地長(zhǎng)到一起去，里面的精光也被壓成了極細(xì)的一絲，越發(fā)刺人眼，他抬起頭，望向黯淡的天光，喃喃道：“卦象上說(shuō)我宜及早抽身……你信天意嗎？”
曹寧年紀(jì)不大，城府卻很深，身邊人從來(lái)不敢妄自揣測(cè)他在想什么，那親兵突然聽此一問，一時(shí)也不知該搖頭還是點(diǎn)頭，汗都快下來(lái)了，結(jié)結(jié)巴巴道：“這……王爺……”
但曹寧好似只是自自語(yǔ)，并不是想聽他的答案，這會(huì)不等他說(shuō)完，便突然轉(zhuǎn)頭道：“去看看，谷天璇的信到了沒有？立刻叫人生火造飯，今日酉時(shí)三刻，谷天璇的信若還不到，就把原計(jì)劃擱置，我們拔寨離開?！?
這句親兵聽懂了，聞如蒙大赦，應(yīng)了聲“是”，撒腿就跑。
谷天璇的信，怕是只有死人才能收到了。
曹寧為人果斷，毫不拖泥帶水，說(shuō)了酉時(shí)三刻走，多一會(huì)也不等，當(dāng)晚便拔營(yíng)上路。
至于萬(wàn)一谷天璇他們按原計(jì)劃從背后偷襲南朝大軍，偷襲了一半發(fā)現(xiàn)己方援軍沒來(lái)會(huì)落個(gè)什么下場(chǎng)？那他也顧不得了。
曹寧的出身已經(jīng)飽受詬病，又長(zhǎng)了這么一副身板，仿佛注定與大位無(wú)緣，曹仲昆在世的時(shí)候也很不待見他，對(duì)這個(gè)次子，根本連一眼都不想多看，曹寧多年來(lái)一點(diǎn)安身立命的根本，全是小小年紀(jì)便上戰(zhàn)場(chǎng)，實(shí)打?qū)嵉能姽Q來(lái)的。
曹寧未必天縱奇才，但他就像一只海上的燕子，總是能最先嗅到風(fēng)暴的氣息。
北軍臨時(shí)拔營(yíng)，徹夜疾行，偏偏天公不作美，他們方才出發(fā)不久，便淅瀝瀝地下起雨來(lái)。
“巴山夜雨”，能漲秋池，此地縱然距離蜀中已經(jīng)有一段距離，秋雨之勢(shì)卻不遑多讓。曹寧的行軍速度不可避免地被拖慢了不少，而天好似漏了，大半宿過去，雨水非但沒有停下的趨勢(shì)，反而越來(lái)越密，跟著雷電交加起來(lái)。
北軍行至一處山谷狹長(zhǎng)之地，先鋒方才入山，便有一條大閃照亮了半個(gè)天幕，谷中悶雷的聲音慌亂地在山石上來(lái)回碰撞，好像自從地面之下傳來(lái)的隆隆鼓聲。
一個(gè)傳令兵發(fā)瘋似的越眾而出，從主帥處沿路往前飛奔，口中喊道：“停下！停下！王爺有令，后隊(duì)變前隊(duì)，繞路――”
又是“轟”一聲雷聲，將那傳令兵的吼聲蓋了過去。
閃電恰似刀光。
“九月初三那天夜里，嘿，北軍精銳在交界附近遭到伏擊，一潰千里，傷亡慘重，死了不知道有多少人哪，那人血給雨水一沖，就好似匯成了一道紅河一樣，一直奔著東邊流過去了，百里之外河道里的水都是猩紅猩紅的，跑出老遠(yuǎn)去都能聽見鬼哭！”
廬州郊外，一處四面漏風(fēng)的破酒館里，幾個(gè)南來(lái)北討跑生活的行腳幫漢子在此歇腳，湊在一起，一邊啃著粗面餅子，一邊議論時(shí)局，常常發(fā)表一些讓
人哭笑不得的論。
“扯淡，還鬼哭，你聽見了？”
“我一個(gè)遠(yuǎn)房表叔家就住在那邊，他老人家親耳聽見的！”
“我看人家是怕你賴著不走，說(shuō)來(lái)唬你的?！?
“你個(gè)……”
周翡靜靜地坐在一邊，等著杯里有些渾濁的水沉淀干凈，將周圍的聒噪當(dāng)成了耳旁風(fēng)――沒辦法，不是她不關(guān)心戰(zhàn)局，實(shí)在是一路走來(lái)聽太多了，怎么胡說(shuō)八道的都有，一會(huì)說(shuō)發(fā)了周大人神通廣大，發(fā)了洪水沖走了曹軍，一會(huì)說(shuō)曹軍所經(jīng)的山谷鬧鬼，將北軍留下當(dāng)了替死鬼等等……也就只好充耳不聞。
“慢著，二位哥哥先別吵――那么曹寧遇伏，究竟是死了沒有？”
人群一靜，方才討論得熱火朝天的那幾位都閉了嘴。
這時(shí)，只聽一個(gè)角落里坐著的老者幽幽地開了口，道：“那曹寧恐怕是跑了?！?
那老者聲音十分奇特，好似生銹的鐵器摩擦在砂紙上，聽著叫人渾身難受。周翡舉杯的手一頓，尋聲望去，只見那老者面貌十分丑陋，半張臉連同脖頸喉嚨處有一道兇險(xiǎn)的傷疤，看得出是刀劍留下的痕跡，除此以外，他兩側(cè)太陽(yáng)穴微鼓，目中精光內(nèi)斂，內(nèi)家功夫應(yīng)該頗有造詣。
周翡一眼掃過去，那老者立刻便察覺到了，與她對(duì)視一眼后，沖她淺淺一點(diǎn)頭，接著說(shuō)道：“除了斥候以外，周大人有時(shí)也差遣一些咱們這樣的人，替他探查民間的風(fēng)吹草動(dòng)，老朽老而不死，閑來(lái)無(wú)事，便偶爾幫著跑趟腿，幾支隊(duì)伍的旗子都還認(rèn)得。那日想必是秘密打伏，我正好在附近，卻全然無(wú)所察覺，半夜聽見附近打了起來(lái)，連忙冒雨上山前去探看，竟見北軍曹氏王旗被圍困山谷，片刻后便倒了。那一戰(zhàn)打了整宿，滿山谷都是沾了泥的尸體，也有趁夜跑了的，完事以后照著聞將軍的規(guī)矩，將戰(zhàn)俘歸攏，又把幾個(gè)斬獲的北軍大將頭顱高高掛起，我來(lái)回看了三遍，沒有曹寧?！?
旁邊有人恭恭敬敬地說(shuō)道：“老前輩，你還認(rèn)得曹寧？”
另一人答道：“那有什么不認(rèn)得，曹寧那一顆腦袋據(jù)說(shuō)有尋常腦袋兩顆大，我要是在，我也認(rèn)得！”