很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的前方，在一片小行星帶稀疏的邊緣區(qū)域，隱約可見一絲微弱的、暗紅色的光芒。那不是恒星的反射光，而是某種能量活動(dòng)的跡象。

它立刻進(jìn)入靜默潛行模式。所有主動(dòng)傳感器關(guān)閉，能量簽名壓制到最低，僅憑被動(dòng)傳感器和超高精度光學(xué)陣列進(jìn)行觀測。它如同一滴融入墨水的墨水，悄無聲息地向著光點(diǎn)的方向靠攏。

隨著距離拉近，景象逐漸清晰。

那是一個(gè)小型的小行星基地?；蛘吒鼫?zhǔn)確地說，是一個(gè)依托著一顆直徑約上百公里、富含金屬的小行星而建立的簡陋據(jù)點(diǎn)?；氐慕ㄖL(fēng)格與那艘攻擊信標(biāo)的戰(zhàn)艦以及古老的殘骸如出一轍：粗獷、厚重、毫不講究美觀，各種管線和外掛設(shè)備暴露在外，如同寄生在巖石上的鋼鐵腫瘤。暗紅色的光芒來自基地外圍的幾個(gè)能量排放口，以及?？吭诖植诖a頭上的一艘小型艦船引擎的余暉。

那艘小船的風(fēng)格與攻擊信標(biāo)的戰(zhàn)艦同源，但更小，更像是一艘工作艇或巡邏艇。基地本身規(guī)模也不大，看起來更像是一個(gè)前哨站、補(bǔ)給點(diǎn)或者偵察哨所。

基地的碼頭區(qū)，幾個(gè)穿著臃腫、笨重防護(hù)服的身影正在活動(dòng)。它們的身材看起來高大而粗壯，動(dòng)作帶著一種沉重的力量感。通過高倍光學(xué)放大，可以看到它們防護(hù)服上也印有那個(gè)鮮明的猛禽爪痕徽標(biāo)。

“爪痕文明”。它們在這里。一個(gè)活躍的前哨。

新生飛船懸浮在遙遠(yuǎn)的黑暗中，如同一個(gè)絕對(duì)的旁觀者，記錄著這一切。它的傳感器仔細(xì)收集著數(shù)據(jù)：基地的結(jié)構(gòu)布局、能量讀數(shù)（主要是核裂變和某種化學(xué)推進(jìn)劑能量簽名，科技樹似乎與伊蘇或收割者迥異）、通訊信號(hào)（它開始嘗試破譯其編碼方式）、那艘工作艇的細(xì)節(jié)……

確認(rèn)“爪痕文明”前哨基地…規(guī)模：小型…活動(dòng)狀態(tài)：活躍…科技等級(jí)：評(píng)估中…威脅等級(jí)：對(duì)該據(jù)點(diǎn)評(píng)估為中低；對(duì)其所屬文明整體評(píng)估維持高位…

它需要了解更多。關(guān)于這個(gè)文明的目的、實(shí)力、社會(huì)結(jié)構(gòu)……

它開始耐心地監(jiān)聽。破譯工作緩慢但持續(xù)地進(jìn)行。這個(gè)文明的通訊編碼方式粗暴而直接，缺乏復(fù)雜的加密，似乎它們并不認(rèn)為在這片荒蕪之地需要高度的保密意識(shí)。斷斷續(xù)續(xù)的信息流被捕捉、解析。

大部分是瑣碎的工作通訊：關(guān)于資源開采量匯報(bào)、設(shè)備檢修狀態(tài)、巡邏日程、以及……對(duì)“貧瘠獵場”的抱怨。

“……啃噬這些石頭……能提煉出的超重元素太少了……還不夠‘大裂爪’號(hào)塞牙縫的……”一個(gè)粗嘎的聲音在通訊頻道里響起，伴隨著工具敲擊金屬的噪音。

“耐心點(diǎn)，雜爪。長老會(huì)說了，內(nèi)圈區(qū)域的‘舊戰(zhàn)利品’探測有了新進(jìn)展……也許很快我們就能再次向那顆藍(lán)色星球進(jìn)發(fā)了……”另一個(gè)略顯陰沉的聲音回應(yīng)道。

“幾千年了……每次都說快了……我看那些‘古老之?dāng)场╫ldfoes）的遺產(chǎn)早就爛光了！還不如去搶那些路過商隊(duì)！”

“閉嘴！你想被扔進(jìn)反應(yīng)爐嗎？長老會(huì)的命令是堅(jiān)守和等待！監(jiān)測任何異常信號(hào)！別忘了上次那個(gè)該死的‘嗡嗡叫’的小東西（指伊蘇信標(biāo)）給我們帶來的麻煩！”

“……嘖，好不容易打掉它，信號(hào)反而引來了別的東西……最近深空監(jiān)聽站說有一些無法識(shí)別的微弱躍遷信號(hào)閃過……上面讓我們加強(qiáng)警戒……”