很遠很遠的前方，在一片小行星帶稀疏的邊緣區(qū)域，隱約可見一絲微弱的、暗紅色的光芒。那不是恒星的反射光，而是某種能量活動的跡象。

它立刻進入靜默潛行模式。所有主動傳感器關(guān)閉，能量簽名壓制到最低，僅憑被動傳感器和超高精度光學陣列進行觀測。它如同一滴融入墨水的墨水，悄無聲息地向著光點的方向靠攏。

隨著距離拉近，景象逐漸清晰。

那是一個小型的小行星基地。或者更準確地說，是一個依托著一顆直徑約上百公里、富含金屬的小行星而建立的簡陋據(jù)點?；氐慕ㄖL格與那艘攻擊信標的戰(zhàn)艦以及古老的殘骸如出一轍：粗獷、厚重、毫不講究美觀，各種管線和外掛設(shè)備暴露在外，如同寄生在巖石上的鋼鐵腫瘤。暗紅色的光芒來自基地外圍的幾個能量排放口，以及停靠在粗糙碼頭上的一艘小型艦船引擎的余暉。

那艘小船的風格與攻擊信標的戰(zhàn)艦同源，但更小，更像是一艘工作艇或巡邏艇?；乇旧硪?guī)模也不大，看起來更像是一個前哨站、補給點或者偵察哨所。

基地的碼頭區(qū)，幾個穿著臃腫、笨重防護服的身影正在活動。它們的身材看起來高大而粗壯，動作帶著一種沉重的力量感。通過高倍光學放大，可以看到它們防護服上也印有那個鮮明的猛禽爪痕徽標。

“爪痕文明”。它們在這里。一個活躍的前哨。

新生飛船懸浮在遙遠的黑暗中，如同一個絕對的旁觀者，記錄著這一切。它的傳感器仔細收集著數(shù)據(jù)：基地的結(jié)構(gòu)布局、能量讀數(shù)（主要是核裂變和某種化學推進劑能量簽名，科技樹似乎與伊蘇或收割者迥異）、通訊信號（它開始嘗試破譯其編碼方式）、那艘工作艇的細節(jié)……

確認“爪痕文明”前哨基地…規(guī)模：小型…活動狀態(tài)：活躍…科技等級：評估中…威脅等級：對該據(jù)點評估為中低；對其所屬文明整體評估維持高位…

它需要了解更多。關(guān)于這個文明的目的、實力、社會結(jié)構(gòu)……

它開始耐心地監(jiān)聽。破譯工作緩慢但持續(xù)地進行。這個文明的通訊編碼方式粗暴而直接，缺乏復雜的加密，似乎它們并不認為在這片荒蕪之地需要高度的保密意識。斷斷續(xù)續(xù)的信息流被捕捉、解析。

大部分是瑣碎的工作通訊：關(guān)于資源開采量匯報、設(shè)備檢修狀態(tài)、巡邏日程、以及……對“貧瘠獵場”的抱怨。

“……啃噬這些石頭……能提煉出的超重元素太少了……還不夠‘大裂爪’號塞牙縫的……”一個粗嘎的聲音在通訊頻道里響起，伴隨著工具敲擊金屬的噪音。

“耐心點，雜爪。長老會說了，內(nèi)圈區(qū)域的‘舊戰(zhàn)利品’探測有了新進展……也許很快我們就能再次向那顆藍色星球進發(fā)了……”另一個略顯陰沉的聲音回應(yīng)道。

“幾千年了……每次都說快了……我看那些‘古老之敵’（oldfoes）的遺產(chǎn)早就爛光了！還不如去搶那些路過商隊！”

“閉嘴！你想被扔進反應(yīng)爐嗎？長老會的命令是堅守和等待！監(jiān)測任何異常信號！別忘了上次那個該死的‘嗡嗡叫’的小東西（指伊蘇信標）給我們帶來的麻煩！”

“……嘖，好不容易打掉它，信號反而引來了別的東西……最近深空監(jiān)聽站說有一些無法識別的微弱躍遷信號閃過……上面讓我們加強警戒……”