接下來的日子，臨江府的空氣像浸了冰，連街角的狗都蔫頭耷腦的。沒人再敢湊堆說話，買東西時遞錢都隔著帕子，走在街上總?cè)滩蛔《⒅匀说哪槪驴匆娨唤z不正常的潮紅。

可該來的還是來了，第一例疫病，出現(xiàn)在碼頭最熱鬧的那片貨場。

染病的是個姓王的扛貨工，四十來歲，壯得像頭老黃牛，平時能扛著百斤的麻袋走半條街。可這病邪猛得很，他在家燒了兩天，起初只當(dāng)是受了風(fēng)寒，讓媳婦熬了鍋姜湯，蒙頭捂汗。

可汗沒捂出來，燒卻越退越高，到第三天時，嘴唇都燒得發(fā)焦，連抬手的力氣都沒了。媳婦急得直哭，家里的藥罐熬干了底，黑褐色的藥渣粘在罐壁上，像極了他泛青的指甲蓋。

實在沒法子，她攥著家里最后幾文錢，揣著帕子捂緊口鼻，跌跌撞撞往藥鋪跑。

城里的藥鋪早得了官府的叮囑，但凡來求醫(yī)的，只要說有高熱，必須先報官。坐堂的老大夫問了幾句癥狀，手一抖，趕緊讓學(xué)徒去喊官差。

不過半個時辰，兩個穿皂衣的官差就堵在了王家院門口，木門吱呀一聲開時，滿院的藥味混著汗臭撲面而來——王工已經(jīng)燒得胡話連篇，他媳婦抱著門框哭，眼淚把帕子浸得透濕。

可誰也沒料到，疫病的傳得這么快。第二天一早，官差再去查看時，王家四口全倒在了炕上，一個個臉燒得通紅，呼吸粗得像破風(fēng)箱；連頭天去報信的兩個官差，也開始打擺子，其中一個掀開衣襟，后腰已經(jīng)冒出了幾顆淡紅色的水皰。

消息傳到縣衙時，孟春和正對著安沐辰先前寫的防疫冊子發(fā)呆。那冊子邊角早被他翻得卷了毛邊，上面“隔離”“通風(fēng)”“燒煮衣物”幾個字，他用朱筆圈了又圈，可真到了實處，才知難如登天。

藥材庫的賬本攤在案上，甘草、柴胡、金銀花的庫存全畫了紅圈，底下的數(shù)字一天比一天小；西邊那座用來隔離病人的宅子，原本只準備了二十間房，如今沒幾天，已經(jīng)擠得連廊下都要擺床了。

他捏著賬本的手直抖，指節(jié)泛白，耳邊總響著外面?zhèn)鱽淼目人月暎估镞B覺都睡不安穩(wěn)，一閉眼就是病人青紫的臉。

偏這時，城外又涌來了大批的難民——看他們身上的補丁和口音，就知道是從臨安逃來的。幾十號人擠在城門外，像被風(fēng)吹聚的枯草，有的懷里揣著餓得哭不出聲的孩子，日頭毒的時候就往城根下縮，到了夜里就蜷在土坡后，哭聲混著北風(fēng)，能飄進半座城。

離城門近的人家，夜里關(guān)著窗都能聽見“開門吧”“給口飯吧”的哀求，還有孩子的啼哭聲，斷斷續(xù)續(xù)的，像刀子割心。

縣衙的議事廳里，燭火噼啪響，映得眾人臉色都不好看。米鋪的黃老板先開了口，他指尖捏著茶碗沿，指節(jié)都泛了白：“依我說，這城門絕不能開！先不說這些人里有沒有染病的，單說吃食——朝廷的救災(zāi)糧到現(xiàn)在還沒到，城里的糧鋪都開始限量賣糧了，真把人放進來，萬一糧吃光了，咱們臨江府的百姓喝西北風(fēng)去？”

“黃老板說得在理?！敝芾习逡哺c頭，他喉結(jié)滾了滾，目光飄向窗外的城墻，聲音壓得低，“現(xiàn)在城里的藥材都見底了，醫(yī)館的老大夫連自己的藥箱都快空了，咱們自己人都顧不過來，哪還有力氣管外面的？”