槍棒教頭劉二越看心里越驚奇，最后實在按耐不住了，打著膽子湊到一個正在下地的農夫身邊，壓低了聲音打聽，“喂，我那老哥！您是這莊子了的人么？”

“怎么不是？”那農夫抬起頭，狠狠白了他一眼，大聲回應，“您不是劉家莊的劉教頭么？怎么到了莊子門口了不進去坐？整天在這野外蹲著，您不嫌蟲子咬得慌嗎？！”

沒想到對方居然認識自己，劉二被說得臉色一紅，訕訕地解釋，“我，我們家莊主擔心吳，吳莊主的安危，派我，派我過來打聽他老人家的消息。請問，請問老哥，吳莊主還活著么？”

“你這后生，怎么說話呢你？”農夫聞大怒，瞪圓了眼睛呵斥，“吳莊主當然活著呢，他老人家又沒做過什么傷天害理的事情，怎么可能是個短命的？倒是某些人，哼哼，見死不救還說風涼話，早晚會遭報應！”

“嗯！”劉二被罵得臉紅脖子粗，為了自家莊子的安危，卻不得不忍氣吞聲，“老哥，老哥，留點口德，留點兒口德。我們，我們家莊主，沒等把人馬派過來，就聽說吳家莊已經(jīng)被紅巾賊打破了。怎么？紅巾軍沒難為吳老莊主？那朱八十一，怎么會突然發(fā)起了善心？！”

“怎么沒難為？不難為人，你當他們是活菩薩么？！”那農夫仿佛早就知道劉二會有此一問，按照事先準備好的答案，大聲回應，“我們莊主力戰(zhàn)被擒，原本準備以死明志的。誰料那朱老蔫忒地奸猾，搶了莊主家所有積蓄不算。還拿全莊老少的性命威脅莊主，讓莊主跟他簽定城下之盟。每年要交，交一大筆銅和鐵給他們。否則，就殺光全莊子的人！”

“可惡！”劉二感同身受，大聲痛罵。罵過之后，又覺得此事有點兒不太對勁兒。用全莊上萬口男女老少的性命逼著吳莊主投降，那吳莊主向紅巾賊服了軟，倒是情有可原了。朝廷日后過問了起來，也不能追究得太狠。只是，只是一個城下之盟能管什么用？紅巾賊走后，吳家就是不繼續(xù)繳納銅和鐵給他們，他們又能怎么樣？

正迷惑間，又聽那農夫大聲說道，“非但如此，那惡賊還將大公子掠去做了人質。說如果兩個月后收不到第二波銅和鐵，就要把大公子一刀兩斷！唉，可憐我們莊主這輩子積德行善，到了老來，卻，卻落到如此下場！唉！”

居然還掠了吳家莊的下一任莊主吳良謀為人質，這朱八十一，手段果真惡毒！劉二聞聽了，心中頓時對吳家充滿了同情。不過這樣也好，吳家對朝廷有了交代，紅巾軍也沒有將吳家滿門殺了個雞犬不留。那些吳家嫁在外邊的女兒，也不會因為娘家于紅巾賊有了瓜葛，被夫家休掉，或者關押起來隨時準備交給官府，大家各取所需，倒落得天下一片太平。

比以往那些被匪徒洗掉的莊子，吳家莊現(xiàn)在的結局，倒不算最差。又陪著農夫嘆了一會兒氣，劉二終于跳上馬背，飛一般跑回去向自家莊主匯報了。

“蠢豬！”那農夫看到他的背影去遠，也立刻棄了水牛，一溜小跑回了莊子。與其他特意出來散布消息的農夫們一道，找管家吳福匯報結果，順便領取事先說好的賞金。

“老爺早就知道他們?yōu)楹味鴣?！”那管家吳福聽完了農夫們的匯報，撇撇嘴，不屑地說道。隨即命令帳房給農夫們立刻發(fā)放賞錢，自己則整理了一下衣服，快步跑回書房，向家主吳有財匯報消息。

進了書房，卻發(fā)現(xiàn)大公子吳良謀、二公子吳良田和三公子吳良方都在，哥三個眼睛都是紅紅的，臉上淚痕宛然。再看那老莊主吳有財，也是剛剛擦干凈了老淚，見到管家進來，揮了下手，強笑著吩咐，“老三，趕緊給福叔搬把椅子。這幾天的事情，多虧了你福叔極力幫襯著，咱們家才過了此關。”

“不敢，不敢！”吳福立刻將手擺得像風車一般，“小人，小人都是按照老爺?shù)姆愿涝僮觥＠蠣?，您和少爺如果有事，小人，小人一會進來！”

“不必了！”吳有財站起來，一把扯住吳福衣袖，“他福叔，你坐這兒吧！今天的事情，我們父子要請你做個見證！”

“啊！”管家吳福聽吳有財說得鄭重，愣了愣，欠著屁股坐了半邊椅子。那吳有財沖他笑了笑，突然挺直了身體，大聲說道：“咱們吳家，自從來到這里之后，就一直沒有再分過家。算算，總計也有七十多年了。今天我把老大送給朱都督做人質，實際上打的是開枝散葉的主意！”

“啊——！”管家沒想到自己聽到事關家族興衰的大秘密，愣了愣，猛然站起來就要往外走。

“坐下！”吳有財看了他一眼，不容拒絕地命令，“這些事情，其實我不說，也不可能瞞得過你。之所以要老大去，而讓老三留下接我的家主之位。不是在我這當?shù)男睦?，就覺得老三比他大哥強。福叔，你要把這些話記在心里，哪天一旦我不在了，隨時提醒老二和老三！讓他們，讓他們永遠記得，老大當初被交出去，也是為了這個家！”

“是，是.....”管家吳福不敢再走，站在原地，兩眼發(fā)紅，汗流浹背。

“之所以讓老大去做人質，是因為老大是個魯莽的性子，適合進取，不適合守成。而老三的性格，跟老大正好反過來，守成有余，進取之心不足。老大，你跟了朱將軍，雖然說是做人質，家族為了自保，過后也少不得要將你除名。但看在老夫將來要陸續(xù)給他送去的兩萬多斤銅上，那朱八十一也不能真的把你當人質對待。而你跟了他，萬一哪天一飛沖霄了。也別忘了，別忘了，在這兒山陽湖邊，還有你兩個兄弟！”_a