一直到自家的門(mén)口，舅甥之間的親情依然溫暖著李旭。舅舅家與他家相類(lèi)，在各自的族中都屬于末枝。屬于他們自己名下的田產(chǎn)很少，每年從佃戶手中收上來(lái)的租子勉強(qiáng)夠一家人嚼裹。至于其他應(yīng)對(duì)官府和日常在族中迎來(lái)送往的花銷(xiāo)，則不得不依賴(lài)些其他營(yíng)生了。而李、張兩家都是歷經(jīng)了百年的大族，號(hào)稱(chēng)禮儀傳家的，所以經(jīng)商在族中是最令人看不起的職業(yè)，雖然族中長(zhǎng)輩們每年不少?gòu)慕?jīng)商子弟手中拿孝敬。
比起舅舅家的朝不保昔，李家家境略好。這得益于李旭的父親李懋身子骨結(jié)實(shí)，還會(huì)說(shuō)幾句突厥話，每年能跟著往來(lái)商隊(duì)跑一兩趟塞外。那邊牛羊賤而茶葉、麻布稀缺，往來(lái)一次可以賺到不少銅錢(qián)。只是近年來(lái)前往塞上的商路越來(lái)越不太平，每月都有人財(cái)兩失的噩耗傳開(kāi)。好在李懋跑塞上商路有些年頭了，跟的全是大商隊(duì)。其人又是個(gè)直性子，與沿途的胡人部落也能套上些交情，所以買(mǎi)賣(mài)還能維持，并能拿出些余錢(qián)來(lái)供兒子去官學(xué)讀書(shū)。
“二少爺，您可回來(lái)了，老爺來(lái)門(mén)口問(wèn)了好幾次呢？”遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，管家李忠就迎了上來(lái)。一邊幫李旭拉坐騎，一邊小聲抱怨。他是從小就追隨在李懋身后的，如今一個(gè)人把管家、護(hù)院、長(zhǎng)隨和帳房的職位全兼了，所以對(duì)小主人說(shuō)話也沒(méi)太多客氣。
“我爹回來(lái)了？什么時(shí)候到的？剛好今天從舅舅家拿了些酒菜回來(lái)，麻煩忠叔拿去廚房，讓忠嬸熱一下，算我給爹辦的洗塵宴！”李旭拍了拍騾子背后，笑吟吟地吩咐。忠嬸是老管家的妻子，和管家忠叔一樣，兼了“李府”上的廚娘、夫人的貼身婢女以及李旭的保姆等職責(zé)。平素李懋飄渺在外，整個(gè)家中只有李旭娘兩個(gè)和管家夫婦，主仆之間除了禮儀外，更多是親情。
“又去搜刮你娘舅了么？被夫人知道，少不得又要一頓叨嘮！唉！早跟少爺你說(shuō)過(guò)，你娘舅那不容易，這世道一天不如一天，人肚子都填不飽，哪來(lái)的閑錢(qián)去他那里喝酒吃肉……”
管家忠叔從騾背上卸下酒肉，絮叨著向院子里去了。李旭沖老管家的背影吐了下舌頭，自己牽了青花騾子去后院馬廄，把韁繩拴好，又給所有牲口添了草料，補(bǔ)了井水。把一切收拾利落了之后，才換了件居家穿的短衣，來(lái)到正房見(jiàn)自己的父親。
先前李旭交給管家的干麂子肉和雜菜已經(jīng)由忠嬸和他母親兩個(gè)收拾利落，整治成了四樣小菜擺在桌上。李旭的母親不喜飲，而非年非節(jié)，管家忠叔又不好上主人家的桌子，李懋一個(gè)人獨(dú)酌，正喝得好生沒(méi)趣。終于看到兒子終于進(jìn)了門(mén)，舉起杯來(lái)大聲叫道“小旭子，過(guò)來(lái)，跟爹對(duì)一盞。就你小子知道疼人，算著爹回來(lái)的日子去敲你舅竹杠！”
“沒(méi)正經(jīng)！”李張氏不滿地啐了一口，放下了手中的針線活計(jì)。
“不了，官學(xué)里的先生說(shuō)，酒，酒能亂人品，亂人品性！”李旭看了看母親的臉色，找借口搪塞掉父親的邀請(qǐng)。脖頸上剛剛長(zhǎng)出的喉結(jié)卻不由自主地滾了滾，發(fā)出了清晰的“咕?！甭暋?
“算了，別裝了。從小就被老太爺抱在懷里抿筷子頭的酒蟲(chóng)，想不讓你喝也難。只是莫多喝，免得耽誤了晚上背書(shū)！”李氏娘子聽(tīng)聞此聲，愛(ài)憐地看了孩子一眼，低聲叮囑道。
“哎！謝謝娘！謝謝爹！”李旭等的就是母親這句允諾，三步并做兩步趕到自己的座位旁，取了酒壇自己篩了滿盞，舉起來(lái)，與父親的酒盞碰了碰，然后繼續(xù)高舉到眉間向父親致敬，接著，一飲而盡。
“好小子，單看這喝酒，就是咱李家的種兒！”李懋笑呵呵地夸道，愛(ài)意寫(xiě)了滿臉。春末隨著商隊(duì)北去，秋初才趕回家。一路上千辛萬(wàn)苦，為的就是能和妻兒坐在桌子邊一塊吃口兒安穩(wěn)飯。三個(gè)月不見(jiàn)，兒子的個(gè)頭又躥起了一大截，只是自己的妻子看上去更憔悴了，眼角間和面頰上的皺紋，印證著男人不在家時(shí)生活的艱苦。
“爹一路鞍馬勞頓，兒謹(jǐn)以此盞向爹爹表示心意。祝爹爹建康長(zhǎng)壽，生意越做越好！”李旭端起酒壇，又給自己的父親分別斟滿。舅舅密法濃制過(guò)的酒看上去非常稠厚，在油燈的微光下，搖曳起來(lái)就像塊溫潤(rùn)的琥珀。這讓他不由自主就想起了下午的事情，待父親把陶盞放下時(shí)，一邊篩酒一邊說(shuō)道：“我今天路過(guò)舅舅的客棧，幫他收拾了一下。他那里生意很冷清呢！”
“那是，如今百姓手里錢(qián)少，官府征的又多，商路凋敝，客棧自然沒(méi)人光顧。偶爾去兩個(gè)
點(diǎn)菜的，還都是些他不敢向人家要錢(qián)的主兒。而尋常人家，誰(shuí)又有錢(qián)去他那吃喝！”父親李懋低嘆了一聲，不知道為妻兄還是為了自己。
日子漸漸變得艱難，做生意的人總是最敏銳的感覺(jué)到世態(tài)的變化。開(kāi)皇、仁壽年間，皇上沒(méi)那么英明神武，也寫(xiě)不得好文章，但自己從塞外弄回來(lái)的皮貨和牲口，總是很快就能脫出手去。而現(xiàn)在是大業(yè)年，說(shuō)是家大業(yè)大，自己從集市上辦貨卻要花費(fèi)以往三倍的力氣。從塞外運(yùn)回來(lái)的貨物，也要花費(fèi)三倍的力氣和時(shí)間才能在不折本的情況下出手。
“那你還厚著臉皮從舅家拿吃食，下月去官學(xué)時(shí)，記得順路帶件長(zhǎng)衫給你舅舅，娘今年春天時(shí)剛做好的，本來(lái)想著入冬時(shí)給你穿。反正看你這身板長(zhǎng)法，諒也穿不下去了！”李張氏聽(tīng)丈夫和兒子說(shuō)起自己的娘家，放下筷子，低聲說(shuō)道。
屋子中喜慶的氣氛被生活瑣事沖得有些淡，夫妻、父子三人都沉默下來(lái)。張家窘迫在那里明擺著，而李家的情況僅僅是比張家好一點(diǎn)而已，即便李張氏想多幫襯娘家人一點(diǎn)兒，也擠不出太多的東西來(lái)。
“啪！”麻油燈的燈芯爆了，吐了一個(gè)老大的火花。李張氏借著剪燈草的機(jī)會(huì)離開(kāi)了飯桌，轉(zhuǎn)身的瞬間，輕輕用手背揉了揉眼睛。
“好好的，你難過(guò)什么。三十年河?xùn)|三十年河西，誰(shuí)知道哪天寶生哥的運(yùn)氣又轉(zhuǎn)回來(lái)了！”李懋用筷子敲了敲桌子，有些不滿地說(shuō)道。見(jiàn)妻子低著頭不搭話，沒(méi)來(lái)由地心里一軟，松口道：“我這次帶了一頭牛，三匹瘦馬回來(lái)。骨架還看得過(guò)去，明個(gè)把牛找人馴了熟悉犁杖，今年冬天再給馬多加些料，開(kāi)了春就能賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。到時(shí)候，借寶生哥點(diǎn)兒本錢(qián)，讓他請(qǐng)個(gè)好廚子，再到郡上把楊老夫子請(qǐng)來(lái)寫(xiě)幅字掛在大廳里，說(shuō)不定能轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)運(yùn)氣！”
“那敢情是好，只是明年咱家辦貨的錢(qián)還夠不夠手？管宗祠的二哥最近老過(guò)來(lái)問(wèn)，看你什么時(shí)候能回來(lái)好商量明年給祖宗加香火錢(qián)的事兒。旭子的書(shū)讀得好，后年縣里推舉鄉(xiāng)貢去京城考試，只兩個(gè)名額，沒(méi)些錢(qián)打點(diǎn)……”李張氏聽(tīng)見(jiàn)丈夫決定對(duì)娘家施以援手，感激之余，想起自家的很多麻煩事情來(lái)，又開(kāi)始肉痛錢(qián)財(cái)，絮絮叨叨地說(shuō)著，半晌也沒(méi)說(shuō)是否同意丈夫的安排。
作為族中末枝，平素就受族人排擠。丈夫迫于生活又從了行商這個(gè)賤業(yè)，讓族中那些長(zhǎng)者抓了把柄在手。如果一切打點(diǎn)不周全，李旭進(jìn)京城考試的美夢(mèng)就會(huì)變成泡影。雖然當(dāng)今圣上一再?gòu)?qiáng)調(diào)各縣送來(lái)的鄉(xiāng)貢（注1）要唯才是舉，如果舉來(lái)的學(xué)子不中用，要追究地方官的責(zé)任?？刹粠А悺值牟庞肋h(yuǎn)比不上帶著‘貝’字的財(cái)頂用，況且上谷郡這么大，官學(xué)里出類(lèi)拔粹者又豈是自己家旭兒一個(gè)。
“香火錢(qián)我已經(jīng)預(yù)備好了，若木二哥來(lái)尋我，不過(guò)是想趁我回來(lái)時(shí)打些秋風(fēng)而已?！崩铐兄约罕炯倚值艿淖纸忉尩??！爸劣谛褡涌荚嚨氖虑?，后年應(yīng)試，只能投考明經(jīng)（注2），考取了也不過(guò)到地方上當(dāng)個(gè)小吏。不如等上幾年，待加了冠（注3）后，直接去考進(jìn)士，出來(lái)后至少能作個(gè)縣令。一旦得中，也算咱老李家墳頭冒了青煙！”