第三章曠野（一上）
事實(shí)總是出乎人們預(yù)料，當(dāng)你對(duì)前途開(kāi)始絕望的時(shí)候，希望往往會(huì)悄然而至。下午申時(shí)，正當(dāng)商販們走得筋疲力盡，心中充滿絕望的時(shí)候，一大群羊，憑空出現(xiàn)在他們正前方的草原上。
羊群，那是真正的羊群，足足有上萬(wàn)頭，白云般從枯黃的草地上“飄過(guò)”。商販們驚呆了，一時(shí)間居然忘記了歡呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一群羊，則意味著一個(gè)空前富庶的部落于此間存在！之前大伙在途中所受種種苦難，馬上就能收獲到豐厚的回報(bào)！
沒(méi)等他們從震驚中緩過(guò)神，三名身穿褐紅色皮衣，衣角和馬棕上綁著無(wú)數(shù)鈴鐺的牧羊人飛速馳近。兩前一后，彼此保持著五十步左右的距離。最前兩人中一人彎弓，一人手持號(hào)角，在距離商隊(duì)二十步左右?guī)ё×藨?zhàn)馬。
“遠(yuǎn)方而來(lái)的客人，是什么風(fēng)把你們吹到了蘇啜部的氈帳前！”持弓的人提高了聲音，用速度極快，但唱歌般悠長(zhǎng)的突厥語(yǔ)問(wèn)道。
如今塞上諸國(guó)以突厥最為強(qiáng)大，其余一眾部族紛紛依附。所以突厥語(yǔ)幾乎是北方部落的通用語(yǔ)，經(jīng)常行走于塞外諸部的商販們?yōu)榱私灰椎男枰?，每人都能?duì)付上一兩句。聽(tīng)到牧人的問(wèn)話，大伙趕緊把手從兵器上離開(kāi)，向?qū)Ψ奖硎咀约簺](méi)有惡意。作為眾人的頭領(lǐng)的孫九則縱馬緩步上前，先用右手按住左肩，躬了躬身體，然后依次用突厥語(yǔ)和漢語(yǔ)回答：“秋風(fēng)把我們從中原吹來(lái)，我們跋涉千里，只為把貨物與朋友分享！”
“尊貴的客人，中原距此可不止千里，途中有高山大河阻擋，是誰(shuí)給你們做向?qū)В钦l(shuí)指示了我們氈包的位置？”持弓的人微微躬身還禮，卻不肯將箭離開(kāi)弓弦，追問(wèn)的語(yǔ)氣里充滿了警覺(jué)。
也不怪i族牧人多疑，此地天氣遠(yuǎn)比中原寒冷。每年八月，天空中已經(jīng)開(kāi)始飛雪。所以，不熟悉草原的漢族商販絕對(duì)不敢在八月后還到草原深處冒險(xiǎn)。而眼下已經(jīng)到了九月初，秋雪早下了兩三場(chǎng)。在牧人眼中孫九這大幫人的身份實(shí)在可疑，比起商隊(duì)來(lái)更像敵對(duì)部落的探子。
沒(méi)等孫九向牧人解釋自己為什么這個(gè)季節(jié)還敢深入草原內(nèi)部，帶路的郝老刀在隊(duì)伍后已經(jīng)不耐煩地扯著嗓子罵了起來(lái)，“蘇啜杜爾，難道你忘了兩個(gè)月前跟你在火堆旁同飲一壇子酒的郝家老刀了么？難道你們家埃斤就是教導(dǎo)你這樣對(duì)待客人么？”（注1）
那牧人聽(tīng)到罵聲，臉上的表情先是一愣，旋即露出了明快的笑容。手中的弓依然舉著，箭卻從弓弦上松了下來(lái)，換了種柔和語(yǔ)氣對(duì)郝老刀說(shuō)道：“你是郝家的附離（突厥語(yǔ)，狼，亦指侍衛(wèi)，敬語(yǔ)），我記得你的酒量。但草原上沒(méi)有永遠(yuǎn)的朋友，昨天你帶著哈達(dá)離開(kāi)部落，轉(zhuǎn)頭亦可能手擎弓箭而來(lái)！”
“我們有弓箭，卻只會(huì)射向攔路的土狗。
我們有刀槍，卻只用來(lái)對(duì)付被長(zhǎng)生天詛咒的強(qiáng)盜。我，中原人孫九，以及我的朋友，絕不會(huì)將讓刀箭染上善良人的血！”孫九再次躬身，用突厥語(yǔ)交涉道，“你可以縱馬到我們的身后，看看草原上可有馬蹄濺起的煙塵。朋友可能欺騙你，你的眼睛卻永遠(yuǎn)不會(huì)背叛他的主人！”
牧人見(jiàn)孫九說(shuō)話如此坦誠(chéng)，提防之心漸漸去了。被郝老刀喚做蘇啜杜爾的那牧人策馬向前，繞過(guò)孫九，徑直奔向商隊(duì)的背后。另外兩個(gè)i族牧人依然拎著報(bào)警用的號(hào)角，手卻緩緩地垂到了馬鞍前。
在商隊(duì)左、右、后三個(gè)方向馳騁了二里左右的一個(gè)大圈子，發(fā)現(xiàn)的確沒(méi)有大隊(duì)人馬到來(lái)的跡象。蘇啜杜爾快速跑到了孫九的面前，收起弓箭，屈身直到馬首，“魯莽的杜爾給長(zhǎng)者賠罪，你們的確是朋友。草原秋來(lái)后豺狗肆虐，所以我不得不小心提防！”
說(shuō)罷，回頭向距離商隊(duì)最遠(yuǎn)的那個(gè)牧人大喊了幾句，命令他趕快回部落去給族長(zhǎng)送信，說(shuō)遠(yuǎn)方有貴客到來(lái)。然后伸直手臂，向所有商販做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)。
商販們?cè)缫训R得不耐煩，卻不敢快速向前奔。跟在孫九和蘇啜杜爾之后，慢慢地向遠(yuǎn)處炊煙飄起的地方靠近。
半柱香的時(shí)間過(guò)后，天地間隱隱傳來(lái)的風(fēng)雷之聲。前方煙塵大起，百余匹戰(zhàn)馬洪流般奔涌而來(lái)。商販們哪里經(jīng)歷過(guò)這么大陣仗，一個(gè)個(gè)臉色發(fā)白，目光不停地看向?qū)O九。只要領(lǐng)頭人一聲令下，大伙就立刻拋了輜重遠(yuǎn)遁。孫九卻鎮(zhèn)定地用突厥語(yǔ)與那個(gè)名字叫杜爾的蘇啜部牧人聊著天，二人仿佛談得非常投機(jī)，不時(shí)還迸發(fā)出一陣大笑。
爽快笑聲使得商販們漸漸安心，手按在護(hù)身短刀的柄上，繼續(xù)前進(jìn)。片刻之后，迎面滾來(lái)的洪流越來(lái)越近，一桿天藍(lán)色，繡著一隊(duì)人字形高飛天鵝隊(duì)列的大纛，從駿馬之間高高地挑將出來(lái)。